Una città unica, situata su un'isola. Potrebbe rivaleggiare con Parigi.

Il forte Qasr Al Hosn sull'isola di Abu Dhabi è la testimonianza più antica della trasformazione di un piccolo insediamento nella metropoli multiculturale che conosciamo oggi. Dal suo cortile, proprio dietro l'imponente torre di guardia, che compare anche sulla banconota da mille dirham, si può ammirare il grattacielo Burj Mohammed bin Rashid, l'edificio residenziale più alto del mondo. Duecentocinquanta anni di storia separano le due strutture, che distano solo quindici minuti a piedi. Sono i due volti di Abu Dhabi: uno così vicino al deserto, l'altro così vicino alle nuvole. Ce n'è anche un terzo, ed è proprio questo terzo che potrebbe determinare il futuro della città come destinazione turistica.

Abu Dhabi e due date importanti

La posizione dell'insediamento fu scelta deliberatamente: fu qui che la confederazione dei Bani Yas Arab trovò una fonte inesauribile di acqua potabile, che permise loro di spostare la sede del potere dall'oasi nel deserto alla costa alla fine del XVIII secolo. Guardo con grande fascino le vecchie fotografie di Abu Dhabi al Museo Al Maqta e, più tardi, a Qasr Al Hosn, che ora ospita un centro educativo e culturale. In una foto del 1949, non si vede nulla tranne un forte, una torre di guardia e alcune case. Tutto cambiò nove anni dopo , quando fu scoperto il petrolio.

Abu Dhabi divenne rapidamente il più ricco dei sette emirati e nel 1971 divenne la capitale del neonato stato federale, anche se, dopo tutti questi anni, molti turisti insistono ancora nel dire che si tratta della vicina Dubai.

I visitatori stranieri di entrambe le città in genere non vengono per i racconti storici, ma per la straordinaria e scintillante modernità e il sole splendente tutto l'anno. Naturalmente, le metropoli competono tra loro, cercando di sorprendere i turisti con qualcosa che la vicina non ha ancora.

Questa città ha un modo per trattare i turisti

Il tratto distintivo di Abu Dhabi non è più la storia, il mare o il lusso, ma la cultura. Questa città non vuole essere semplicemente una rivale di Dubai, ma una rivale alla pari di capitali mondiali dell'arte come Parigi e Londra. Basta guardare la vasta gamma di attrazioni per rendersi conto che Abu Dhabi sa esattamente il fatto suo.

La prima mattina di ogni visita ad Abu Dhabi inizia solitamente alla Grande Moschea dello Sceicco Zayed. I gruppi di visitatori sono entusiasti, non avendo mai visto una moschea come questa prima d'ora. Una moschea dove, al posto di interni semplici e decorazioni modeste, le colonne sono placcate in oro 24 carati e il lampadario più grande del mondo è tempestato di cristalli Swarovski.

La Grande Moschea è un'icona di Abu Dhabi, e non importa che siano passati solo diciotto anni dal suo completamento. Sorprendentemente, rimane una delle attrazioni più "antiche" di un itinerario turistico standard. I restanti siti nella lista dei "must-see" costantemente aggiornata sono o recenti o prossimi all'apertura.

L'isola culturale di Saadiyat Island attrae oggi i visitatori principalmente per il suo spettacolare Louvre Abu Dhabi, che deve il suo nome a un accordo firmato con la Francia nel 2007. L'istituzione potrebbe continuare a utilizzarlo per altri dodici anni, attraendo i visitatori con il prestigio del marchio francese e l'aura dell'arte patrimonio dell'umanità. Il rinomato marchio fornisce il contesto e la promessa di qualcosa di eccezionale, ma una volta all'interno, diventa subito chiaro che anche la forma parla da sé. Sotto la grande cupola traforata, progettata per far entrare la luce naturale attraverso le sue aperture, si trovano 55 edifici bianchi collegati da piscine e canali. Questo non è un museo, ma uno straordinario labirinto geometrico.

Il Museo Nazionale Zayed e il Museo d'Arte Moderna Guggenheim apriranno presto a Saadiyat. Anche Yas Island sarà un luogo molto frequentato: accanto ai famosi parchi a tema Ferrari World e Warner Bros., sorgerà una Disneyland araba.

Il cuore della cultura emiratina

Cercare di esplorare Abu Dhabi in profondità in pochi giorni sembra destinato al fallimento. Entro i confini della città ci sono una dozzina di isole e isolotti, e oltre duecento in tutto l'emirato. È probabile che i turisti se ne vadano insoddisfatti e tornino per altre esperienze.

Lo stesso vale per il caffè arabo, servito in minuscole tazze fijiane, che non vengono mai versate completamente, in modo da poterne aggiungere sempre altro. Dovremmo berlo frequentemente, anche una dozzina di volte al giorno, quindi idealmente, i chicchi tostati non dovrebbero essere lasciati sul fuoco troppo a lungo, per evitare di rendere il caffè troppo forte.

"Quando compi dodici o tredici anni, bevi la tua prima tazza. Poi il rituale di preparare il caffè a casa diventa tuo, e tutta la famiglia valuta i risultati, tutti osservano i tuoi progressi. È un momento importante. Ricordo che io e mio fratello litigavamo per chi avrebbe preparato il caffè oggi", racconta la nostra guida alla Fondazione Culturale House of Artisans.

Faccio tesoro del suo consiglio di non rifiutare mai un caffè arabo, quindi lo offro in quasi tutti gli hotel e i negozi in cui entro. Nell'altra mano, tengo sempre un dattero; senza la sua dolcezza, l'intero rituale, il caffè e Abu Dhabi, perderebbero parte del loro sapore. La vicinanza all'autentica cultura araba si intreccia con qualcos'altro. Non posso fare a meno di pensare che ogni persona che incontro ad Abu Dhabi abbia arricchito la città con la sua affascinante storia.

Una città multiculturale per tutti

Una dozzina di emiratini fa la fila fuori dall'ingresso del ristorante Marmelatta. Nathalie, belga, cresciuta lì negli anni '80, ci assicura che non si tratta di uno spettacolo ordinario, dato che gli arabi del posto non amano aspettare. Soprattutto perché si tratta di una coda per una fetta di cheesecake, seppur in versione newyorkese. Il ristorante, splendidamente situato sul lungomare proprio accanto al porto, è gestito dal 2019 da Raj Dagstani, un britannico di origine iraniana che ha trascorso gran parte della sua vita negli Stati Uniti.

Non avrei mai pensato di mangiare pizza la mia seconda sera ad Abu Dhabi, ma mi rendo subito conto di essere in uno dei locali più trendy della zona. E in effetti, tutta quella pizza si adatta perfettamente al programma della giornata, perché la capitale degli Emirati è tutta multiculturalità. E tutti possono sentirsi un po' a casa qui, di tanto in tanto.

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