Deixei o Reino Unido para viver num bairro monótono da era comunista na Europa Oriental... e adoro isso

Na metade da minha entrevista de emprego para uma vaga em um jornal em Bucareste, fui tomado por um pânico repentino.

Era Bucareste... ou Budapeste? Talvez eu estivesse me confundindo sobre o local exato para onde havia me candidatado. Decidi evitar mencionar o nome pelo resto da entrevista.

Deu certo e consegui o emprego – afinal, era "Bucareste" – e logo estava a caminho da capital romena para começar minha aventura no exterior.

Recém-saído da universidade, fiz muitas viagens de mochila às costas e imaginei trabalhar no exterior por um ano antes de voltar para Londres e conseguir um "emprego de verdade".

Isso foi em 2002 – e eu nunca mais voltei.

Parte do apelo de Bucareste é que, apesar da inflação recente, os preços baixos proporcionam aos expatriados padrões de vida muito mais altos do que teríamos em casa.

Em 2003, por apenas £ 210, consegui um apartamento de três quartos, com 73 m², localizado no centro da cidade, ao lado do parque mais antigo e charmoso de Bucareste, e a poucos passos do Rio Dâmbovița. A Prefeitura ficava a três minutos a pé, e a Ópera, a dez minutos.

Em 2011, meu parceiro e eu fizemos uma oferta ao proprietário e compramos o apartamento à vista por £ 82.000. Um apartamento equivalente de três quartos no centro de Londres custaria pelo menos £ 500.000, o dobro disso em alguns códigos postais.

Os salários dispararam desde que a Romênia aderiu à UE em 2007 (o salário médio líquido agora é de cerca de £ 960 por mês) – e os preços também. Hoje, meu apartamento provavelmente seria alugado por perto de £ 700 e vendido por cerca de £ 140.000.

Como a maioria dos moradores de Bucareste, moramos em um prédio da era comunista. Parece monótono por fora – típico do bloco oriental, mas é encantador por dentro.

Os romenos sabem que seu país não goza da melhor reputação no exterior. Órfãos, cães vadios, comunismo e Drácula são os clichês habituais.

Mas a Bucareste de hoje é uma capital moderna, elegante e muito habitável. Um amigo meu, embaixador, me disse que a comunidade diplomática considera isso um segredo bem guardado: seus colegas têm pena deles, trabalhando arduamente na sombria Romênia, enquanto eles, na verdade, aproveitam a vida aqui.

As privações do comunismo já acabaram há muito tempo, e tenho todas as comodidades à minha porta.

Saia e encontrará uma dúzia de cafeterias a poucos minutos de caminhada. Algumas são tão chiques quanto qualquer outra no Soho ou Notting Hill – cheias de hipsters tomando flat whites etíopes a 20 lei (£ 3,40) cada. Mas pequenas lojas também vendem café expresso em máquinas para viagem por 35 centavos, se você estiver procurando uma dose de cafeína sem frescuras.

O mesmo vale para bebidas alcoólicas: em bares sofisticados ou pubs de cerveja artesanal, espere pagar £ 5 por sua cerveja artesanal ou Bordeaux. Mas em um pub romeno tradicional, especialmente nos arredores da cidade, longe da rota turística, você pode comprar uma cerveja local por £ 1,70, ou até mesmo £ 1 durante o happy hour.

As refeições em restaurantes também são econômicas: pratos de pizza ou massa (comida italiana é popular) custam a partir de £ 6.

Se locomover é outra pechincha. Uma viagem de metrô custa 85 centavos, 90 minutos de ônibus ou bonde custam apenas 50 centavos. Um táxi do centro da cidade até o aeroporto (15 km ou 9 milhas) não deve custar mais de £ 10.

Nosso imposto municipal equivalente é cerca de £ 67 por ano, muito menos do que na minha cidade natal, Orpington, onde para um imóvel de classe C o custo é em torno de £ 2.000 por ano.

As taxas de serviço por bloco (que incluem taxas de água, aquecimento, coleta de lixo e reparo e manutenção de áreas comuns) começam em cerca de £ 120 por mês, subindo para £ 220 no inverno, quando as temperaturas geralmente caem abaixo de zero — embora famílias com menos membros em casas menores paguem menos.

A eletricidade normalmente custa cerca de £ 25 por mês, mas pode chegar a £ 85 no verão, quando nosso ar condicionado fica ligado 24 horas para evitar o calor de 40 graus.

500 MB de internet e TV a cabo custam £ 17 por mês, e gastamos £ 8,50 por mês cada um em nossos planos de celular.

Um litro de gasolina custa £ 1,20 e o imposto sobre o carro do nosso Kia é de £ 50 por ano.

Os cuidados de saúde são cobertos por contribuições salariais, mas muitos expatriados optam por fazer um seguro privado.

Os índices de tabagismo são altos, com cigarros custando cerca de £ 3,50 o maço. Uma cerveja de supermercado custa a partir de 85 centavos.

O que eu particularmente adoro é a acessibilidade à cultura. Nos cinemas estatais, a entrada padrão custa apenas £ 2,50, enquanto um ingresso para a ópera pode custar apenas £ 8.

Além de ser barato, a vida aqui também é animada. O clima latino descontraído, combinado com um clima quente maravilhoso, atrai famílias para o parque até as 22h na maior parte do ano.

Por outro lado, eu não ousaria pôr os pés em um parque britânico depois do anoitecer, muito menos levar meus filhos – cauteloso com gangues de adolescentes bebendo cidra e fumando cigarros furtivamente.

Mas todos os expatriados que conheço aqui dizem que a cidade é segura. Há furtos ocasionais, mas assaltos e outros crimes violentos são praticamente inéditos.

No entanto, a vida em Bucareste tem seus desafios.

O comunismo criou uma burocracia exaustiva. Procedimentos administrativos que no Reino Unido levariam apenas alguns minutos online – como resolver as contribuições previdenciárias ou registrar um novo veículo, por exemplo – podem se arrastar interminavelmente, e os empresários reclamam dos muitos obstáculos que precisam superar para cumprir com suas obrigações fiscais.

O fornecimento de serviços públicos é irregular – as famílias podem ficar sem água quente por dias a fio. O sistema de saúde pública luta por financiamento e, embora a equipe médica seja frequentemente dedicada e bem-intencionada, as instalações podem parecer rudimentares mesmo em Bucareste, quanto mais nas regiões mais pobres do país.

As estradas estão melhorando, mas os expatriados lamentam a direção imprudente que dá ao país a maior taxa de mortalidade rodoviária da UE.

Mas as desvantagens são mais do que compensadas pelas vantagens. Com a economia menos desenvolvida do que na Grã-Bretanha, há muitas oportunidades, e os romenos são sempre calorosos e acolhedores com os britânicos, surpresos e lisonjeados por termos escolhido viver em seu país em vez do nosso Reino Unido natal.

Estima-se que o número de cidadãos britânicos que vivem na Romênia esteja na casa dos milhares.

Como resultado, a comunidade de expatriados em Bucareste é pequena e amigável, além de fácil de integrar.

A maioria, como eu, não tem pressa de voltar para casa.