Reizigers sparen punten en worden 'miljonairs' in vliegmijlen

Wie had gedacht dat miljonair worden zo makkelijk zou zijn? Toen de Scandinavische luchtvaartmaatschappij SAS eind 2024 van luchtvaartalliantie veranderde, besloot ze van de overgang een grote gebeurtenis te maken – en creëerde daarbij verschillende ‘miljonairs’.

SAS maakte 27 jaar lang deel uit van de Star Alliance, een consortium dat 25 wereldwijde luchtvaartmaatschappijen verenigt, waaronder giganten als United, Singapore Airlines en Ethiopian.

Maar vorig jaar veranderde het bedrijf – met het hoofdkantoor in Kopenhagen en hubs in Stockholm en Oslo – van kant en werd het onderdeel van SkyTeam, waartoe ook namen als Delta, Virgin Atlantic en Air France-KLM behoren.

Allianties tussen luchtvaartmaatschappijen zijn populair onder frequente reizigers: hierdoor kunnen passagiers punten sparen, zelfs als ze met andere maatschappijen in dezelfde groep vliegen, via ‘codeshare’-vluchten.

Wanneer een bedrijf van alliantie verandert, kan de impact op de bedrijven die al goed vliegen, enorm zijn.

"We hebben 27 jaar lang tegen klanten gezegd: 'Vlieg met deze luchtvaartmaatschappij, het is de beste'. Onze passagiers waren er dan ook heel erg aan gewend om bijvoorbeeld voor binnenlandse vluchten in de VS met United te vliegen", legt Aron Backström , vice-president product en loyaliteit bij SAS, uit.

Deze gewoontes zitten diepgeworteld. Nu hebben we nieuwe partners – van zeer hoge kwaliteit, maar minder bekend bij het Scandinavische publiek en buiten de routine van onze klanten. We vonden het tijd om de boel op te schudden, enthousiasme te creëren en mensen aan te moedigen deze nieuwe opties te proberen.

Toen ontstond de uitdaging: elk lid van het loyaliteitsprogramma EuroBonus dat tussen 8 oktober en 31 december met 15 SkyTeam-luchtvaartmaatschappijen vloog, verdiende een miljoen EuroBonus-punten. Dat is omgerekend ongeveer 10.000 Amerikaanse dollar (57.200 R$) aan tickets.

Bijna 50.000 van de acht miljoen leden van het programma hebben de uitdaging aangenomen. Ongeveer 7.000 mensen schreven zich in voor EuroBonus, alleen al om de taak te volbrengen.

Uiteindelijk bereikten ongeveer 900 mensen het doel en werden “kilometermiljonairs”. Onder hen een passagier uit Noorwegen die al sinds de start van het programma 33 jaar geleden meedoet, en een moeder-dochterkoppel dat meer tijd samen wilde doorbrengen.

Hier delen twee deelnemers hun ervaringen en leggen ze uit waarom deze reis niet voor watjes was.

“Ik droomde ervan de wereld te zien”

Van degenen die de uitdaging aangingen, was ongeveer 30% vrouw. Dat is een laag percentage vergeleken met de echte wereld, maar toch aanzienlijk in een wereld die traditioneel door mannen wordt gedomineerd.

Nara Lee, een 36-jarige reis-YouTuber uit Chuncheon, Zuid-Korea, was een van hen. Dit was uw toegangspoort tot de wereld van miles en loyaliteitsprogramma's.

"Ik wist eigenlijk niet eens wat een luchtvaartalliantie was", zegt ze. “Deze ervaring heeft mij laten zien hoe dit systeem werkt.”

Ze had nog nooit van SAS gehoord, maar zodra ze over de uitdaging hoorde – half november, halverwege de kwalificatieperiode – besloot ze mee te doen.

“Ik was 15 jaar lang manicure, maar al sinds ik klein was , droomde ik ervan om de wereld rond te reizen ”, vertelt Nara.

"Vorig jaar ben ik eindelijk internationaal gaan reizen. Maar omdat ik geen Engels spreek, ging ik uiteindelijk alleen nog maar op groepsreizen", voegde hij eraan toe.

Op een dag zag ik op YouTube een filmpje over de SAS-uitdaging en mijn hart sloeg een slag over. Ook al wist ik niet hoe ik zelf kaartjes moest boeken en sprak ik geen Engels, toch voelde ik een enorme drang om het te proberen. Ik wilde die miljoen mijl veroveren en eindelijk mijn kinderdroom waarmaken.

Nara Lee, reis-youtuber

Nara vloog meer dan 160 uur in economy class. Zijn reis omvatte Azië, Noord- en Zuid-Amerika, Europa en Zuidoost-Azië, alvorens terug te keren naar Seoul.

Sindsdien maakt hij gebruik van de miles die hij heeft verdiend. In maart vloog hij met Air France in businessclass naar Parijs , waarvoor hij 127.500 punten spaarde. In april ging hij naar Ho Chi Minh City: hij gebruikte 70.000 mijlen, vloog economy class op de heenreis en business class op de terugreis. Hij betaalde alleen belastingen, respectievelijk zo'n US$ 155 en US$ 95 (tussen R$ 886 en R$ 543).

Geconfronteerd met een ‘midlifecrisis’

Een andere ongewone deelnemer was Barry Collins , 44, uit Eastbourne, Verenigd Koninkrijk. Al tien jaar is hij een fanatieke spaarder voor loyaliteitsprogramma's, waarbij hij vooral punten spaart bij dagelijkse aankopen. Deze punten wisselt hij in voor gratis vluchten.

Toen hij op de website van Head for Points over de uitdaging las, vond hij dat dit het juiste moment was. Hij had onlangs zijn zaak gesloten en hoewel hij nog steeds met andere activiteiten bezig was, was hij enigszins verdwaald en ‘doelloos door het huis dwalend’. Volgens hem was er sprake van een ‘midlifecrisis’.

Zijn vrouw Cheryl moedigde hem aan om alleen te reizen. Hij stuurde zelfs berichten als: "Je moet een paar dagen weggaan en de Andes beklimmen of zoiets." Hoewel Barry in zijn jeugd al backpackbestemmingen had ontdekt, wilde hij geen deel uitmaken van groepsreizen.

Met de steun van zijn vrouw besefte hij dat de SAS-uitdaging hem precies de individuele prestatie bood waarnaar hij op zoek was. "Het was iets dat ik zelf kon doen en dat me een gevoel van voldoening gaf", zegt hij. “Het was precies wat ik nodig had.”

Hij legde een aantal regels op: hij zou alleen economy class vliegen, zodat het echt een uitdaging zou zijn en het rendement op de investering de moeite waard zou zijn. “In een leunstoel liggen en champagne drinken is niet hetzelfde als ronddraaien op de goedkope stoelen”, grapt hij.

Nog een regel: neem alleen handbagage mee . “Bagage inchecken op vluchten met zoveel overstappen is vragen om problemen.”

Ten derde: geen directe vluchten – hij zou van de gelegenheid gebruikmaken om te stoppen op plekken waar hij nog nooit eerder was geweest.

“Ik ben meer dan honderd keer in de VS geweest, en ook in Mexico, maar ik ben nog nooit in Seoul of Vietnam geweest”, zegt hij. Ik was meer geïnteresseerd in het ontdekken van nieuwe dingen. Bovendien moest ik thuis zijn om de kinderen naar school te brengen.

Dit leidde tot de definitieve regel: geef het echte leven niet op. In plaats van in één keer de wereld rond te reizen, maakte hij zijn reizen in etappes en keerde hij na elke etappe altijd weer naar huis terug.

Tijdens de reis naar de VS en Mexico bijvoorbeeld, vertrok hij op vrijdagochtend en kwam hij zondagavond terug – en op maandag volgde hij alweer zijn oude routine.

Het begon met een familievakantie in Madrid. Daarna vloog hij door heel Europa: Parijs, Boekarest (waar hij overnachtte), Amsterdam en Stockholm.

Vervolgens liep hij in het weekend een marathon door Atlanta, Mexico-Stad en opnieuw Parijs.

En uiteindelijk volgde de odyssee door het Midden-Oosten en Azië: Jeddah, Jakarta, Singapore, Ho Chi Minhstad, Taipei, Xiamen, Shanghai, Seoul, Guangzhou, Bangkok, Shanghai en uiteindelijk Londen Gatwick.

In totaal werden er 22 vluchten uitgevoerd door 19 maatschappijen, waarvan 16 SkyTeam. Het is geen verrassing dat hij zegt dat de grootste uitdaging was om het fysieke tempo van de luchtmarathon vol te houden.

Hoe overleef je uren in een vliegtuig?

Wat hebben deze reizen deze twee vastberaden reizigers geleerd? Om te beginnen: slapen in een vliegtuig.

Collins' geheime wapen was een speciaal ontworpen nekkussen van het merk TRTL. Ze droegen een slaapmasker en een koptelefoon of oordopjes.

Als u wilt slapen, is het advies om een ​​uur voor de vlucht geen dranken meer te drinken en direct na het aan boord gaan voor de laatste keer naar het toilet te gaan.

"De beste tip om te slapen in een vliegtuig is om uitgeput te zijn", grapt Lee. Als je denkt dat economy class te oncomfortabel is om in te slapen, is het probleem misschien dat je nog niet moe genoeg bent. Ik was zo uitgeput dat ik overal kon slapen, zonder trucjes.

De twee, die elkaar nooit hebben ontmoet, benadrukken ook de culturele botsingen die ze tijdens hun reizen ervoeren.

Voor Collins overtrof de luchthaven van Jeddah in Saoedi-Arabië zijn verwachtingen volledig. “Iedereen sprak perfect Engels, de borden waren in het Arabisch en Engels, en zowel de luchthaven als de VIP-lounge waren uitstekend”, zegt hij. Desondanks heeft hij het land nooit daadwerkelijk bezocht. Hij heeft er enkel een connectie gemaakt.

Vooral Seoul en Boekarest, een stad waar hij binnenkort nog eens naartoe wil, spraken hem erg aan. “De stad heeft die typische betonblokken uit de communistische tijd, maar ineens kom je in het historische centrum, met geplaveide straten, cafés en bars.”

Van de luchthavens benadrukte hij de rust van Stockholm en Amsterdam , in tegenstelling tot de lange wachttijden in Boekarest en Ho Chi Minhstad. Een (niet bepaald positief) hoogtepunt was het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid, dat hem uitgebreid ondervroeg.

"Amerikanen hebben de gewoonte om je 'meneer' of 'mevrouw' te noemen en dat voelt nog steeds ongemakkelijk", zegt hij. Heel anders dan bij de dienst in Jakarta, waar hij werd vrijgelaten zonder dat hij een toeristenvisum had gekocht.

"Een van de voordelen van reizen als blanke, middelbare man uit de middenklasse is dat niemand je lastigvalt", zegt hij. Hetzelfde geldt voor het vinden van accommodatie: een belangrijk onderdeel van geld besparen.

In Ho Chi Minhstad zette een taxichauffeur me af op een boulevard en wees me een steegje in. Ik moest linksaf een ander, kleiner steegje in. Het voorrecht van een blanke man van middelbare leeftijd is dat je kunt zeggen: 'Oké, ik ga wel', wat een vrouw misschien niet prettig vindt . Ik voelde me heel veilig toen ik 's ochtends vroeg alleen door Taipei liep. Ik weet niet of een vrouw die alleen reist dezelfde ervaring zou hebben.

Lee moest in feite veel zorgvuldiger plannen. Hij sliep vaak op luchthavens, maar "verbleef altijd in drukke gebieden of maakte gebruik van cafés en restaurants die 24 uur per dag open waren." Ze vermeed het om laat op de avond uit te gaan en was ‘altijd alert’.

Het meest gespannen moment was in New York. "In Korea zie je zelden mensen onder invloed van drugs, maar in New York was het heel normaal. Niemand bedreigde me, maar alleen al het zien van mensen in die staat was eng", zegt hij.

Ze hebben ook allebei geleerd om plannen ter plekke te wijzigen als de situatie uit de hand loopt. Door verwarring over de promotieregels werden sommige vluchten, zoals die van Collins met Delta naar Atlanta, uiteindelijk niet meegeteld. Hij moest zijn reisroute aanpassen en van Seoul naar Guangzhou vliegen, waar hij vervolgens een vlucht met Kenya Airways aan toevoegde, de maatschappij die de route Guangzhou-Bangkok verzorgt.

Lee werd op zijn beurt tijdens zijn eerste vlucht vanuit Seoul geconfronteerd met een zware storm. Ze zat 10 uur vast in het vliegtuig van China Eastern en miste twee aansluitingen: één met China Airlines en één met XiamenAir. Hoewel ze beloofd hadden haar een nieuwe afspraak te geven en haar in een hotel onder te brengen, gebeurde dit niet. Ze moest zelf een manier vinden om naar Guangzhou te komen, zodat ze haar vlucht met Kenya Airways naar Bangkok niet zou missen.

10 duizend dollar aan punten

Uiteindelijk hadden de twee duizenden dollars aan punten verzameld, die ze nu konden inwisselen voor vluchten.

Collins gaf £4.784,54 (ongeveer R$36,5 duizend) uit, waarvan het grootste deel (R$30,1 duizend) aan vluchten was. Dankzij de eenvoudige, zelfstandige accommodatie gaf hij minder uit aan accommodatie (R$1.792) dan aan parkeren op Heathrow Airport (R$1.962).

Lee gaf ongeveer 5 miljoen Zuid-Koreaanse won (ongeveer $ 3.800) uit aan vluchten en nog eens 1 miljoen won (US$ 4.347) aan eten en onderdak. En natuurlijk waren er onderweg favoriete plekken (en teleurstellingen).

Collins koos China Eastern als de beste prijs-kwaliteitverhouding: "Wat ze voor de betaalde prijs leverden, was fenomenaal." XiamenAir had de slechtste prijs-kwaliteitverhouding, en Kenya Airways vond ik het minst goed: "Het was niet slecht, het was gewoon niet goed. Het vliegtuig was een beetje versleten en ik moest de headset in de gleuf houden."

Lee vond het geweldig om met Korean Air te vliegen vanwege het ontbreken van taalbarrières, en ook met Garuda Indonesia: "De stewardessen waren ongelooflijk hartelijk, en dat alleen al maakte de ervaring de moeite waard." De teleurstelling was KLM, op ​​een lawaaiige vlucht naar Boekarest. De bemanning deed niets om het lawaai te beperken. En ik herinner me de maaltijd nog steeds: een zeer teleurstellende sandwich.

“Doe iets geks”

Was het de moeite waard? Voor SAS, zonder twijfel. Volgens Aron Backström hebben de 900 'miljonairs' die door de campagne zijn gecreëerd – die technisch gezien 10.000 dollar (57.200 rand) aan vluchten ontvingen – al rendement opgeleverd, vooral in de vorm van zichtbaarheid.

Lee bijvoorbeeld, ging van iemand die het bedrijf totaal niet kende naar een uitgesproken fan, precies op tijd voor de lancering van de nieuwe route Kopenhagen-Seoul in september. De speciale SkyTeam-website van de luchtvaartmaatschappij heeft een "enorme toename" in verkeer gezien, met name uit de VS, China en Zuid-Korea.

Er is zeker kritiek geweest op het aanmoedigen van vliegen te midden van de klimaatcrisis, maar volgens Backström waren de meeste deelnemers toch al van plan om uitgebreid te reizen. "Wij zijn een luchtvaartmaatschappij. We durven ons product wel te promoten", zegt hij.

Lee, die nooit geïnteresseerd was in loyaliteitsprogramma's, is nu enthousiast over SkyTeam. "Nu voelt elk bedrijf in de alliantie als een oude buur", zegt hij.

Elke keer dat ik aan boord stap, zie ik bijna de uitgeputte versie van mezelf voor me, opgerold in een willekeurige stoel, tijdens de SAS-reis. Na alles wat we samen hebben meegemaakt, denk ik niet dat ik zo vaak met andere luchtvaartmaatschappijen zal vliegen.

Zodra de punten op haar account waren bijgeschreven, haastte ze zich om de reis naar Parijs te boeken. Tijdens de uitdaging was ik al op luchthaven Charles de Gaulle geweest.

"Hoewel ik alleen de luchthaven kende, was ik betoverd - het voelde alsof ik in een concertzaal zat", herinnert ze zich. Ik was op dat moment helemaal uitgeput, ik zag er niet eens uit als mezelf. Ik beloofde mezelf dat ik de volgende keer netjes gekleed terug zou komen, in businessclass. En dat is precies wat er gebeurde. Het voelde als een droom. In businessclass zitten was surrealistisch.

Collins, die zijn punten nog moet gebruiken, zegt dat het zijn ervaring is die hem uit een lastige situatie heeft geholpen.

"Het was een transformatieve ervaring", bevestigt zijn vrouw Cheryl. Vóór de reis was hij verdrietig. Hij was altijd emotioneel in balans geweest, maar het was de eerste keer in twaalf jaar dat ik hem zo zag. Nu is hij weer enthousiast. Zijn zelfvertrouwen is terug, die sprankeling in zijn ogen ook.

En natuurlijk heb je nu een verhaal dat je de rest van je leven kunt vertellen.

"De beste dingen gebeuren als je iets geks doet", zegt hij. We kijken terug met een roze bril. We vergeten dat ons lichaam trilde na 30 uur wakker zijn, dat als we sliepen en een vlucht misten, alles in duigen zou vallen.

Vergeet dat je bijna moest overgeven en hallucineerde van uitputting. Wat je je echt herinnert, is de gefrituurde kip in Seoul, in de vroege ochtenduren.

“Doe iets geks – en bedenk een verhaal om te vertellen.”

Luxe luchtvaartmaatschappij voor honden breidt uit naar vijf nieuwe bestemmingen