Au Frick, les lettres d'amour de Johannes Vermeer

NEW YORK – Avec une exposition consacrée aux lettres d'amour de Vermeer, la Frick Collection de New York inaugure sa nouvelle aile dédiée aux expositions temporaires, marquant un tournant décisif dans le redémarrage de l'institution dans son siège historique, rouvert le 17 avril après des années de fermeture pour rénovation. Cette exposition est la première à New York consacrée à Vermeer depuis celle du Met en 2001 : au centre se trouve le chef-d'œuvre de Frick, « Maîtresse et servante », dernier tableau acquis par le magnat de l'acier Henry Clay Frick en 1919 avant sa mort, flanqué de deux tableaux du même auteur et du même sujet, prêtés jusqu'au 31 août par le Rijksmuseum d'Amsterdam et la National Gallery of Ireland de Dublin. « Une nouvelle ère commence pour la Frick », a déclaré le directeur, Axel Rüger, qui dirigeait jusqu'à il y a quelques mois la Royal Academy de Londres et qui est également historien de l'art néerlandais. Cette initiative est le fruit d'une collaboration entre la conservatrice interne Aimee Ng et le conservateur invité Robert Fucci de l'Université d'Amsterdam. « Les œuvres exposées représentent la moitié des peintures connues de Vermeer, abordant un thème hautement émotionnel où les moments d'écriture et de réception d'un message se transforment en un théâtre de l'âme, entre attente, soupçons et soupirs », a déclaré Fucci. Avec cinq tableaux de Vermeer désormais réunis sous un même toit (la Frick en possède deux de plus) et cinq autres au Metropolitan, on compte désormais dix Vermeer à New York, répartis sur onze pâtés de maisons, a noté Ng : près d'un tiers de l'œuvre restante du grand peintre du XVIIe siècle. Le Vermeer de la Frick est probablement le plus ancien des trois et le plus grand. Le spectateur pénètre dans le tableau, tandis que dans celui d'Amsterdam, il observe la scène invisible depuis un couloir ombragé, presque tel un voyeur. Dans les trois compositions, le rôle de la servante est central, non seulement comme messagère, mais aussi comme confidente, alliée invisible des amants. Comme l'explique Fucci, la figure de la servante introduit des dynamiques narratives et psychologiques complexes : médiation, complicité, distance. L'histoire de l'œuvre prêtée de Dublin est particulièrement suggestive : à la mort de Vermeer, sa veuve Catharina Bolmes l'a donnée, avec une autre toile, au boulanger de Delft, un riche collectionneur d'art, pour rembourser une lourde dette, « l'équivalent de trois ans de pain pour une famille de onze enfants », a déclaré Fucci. La femme a inclus dans le contrat une clause stipulant qu'elle pouvait racheter les œuvres « car elles lui étaient chères ». Ce détail est consigné dans un document d'époque qui nous permet de comprendre à quel point ces tableaux faisaient partie intégrante de la vie privée de l'artiste.