Llevo 40 años visitando una de las playas más largas del Reino Unido y cada vez es mejor.

Enclavada entre los impresionantes parajes naturales de Pembrokeshire y Gower, se encuentra una joya escondida que no deberías pasar por alto. Es posible que la pases de largo, sin darte cuenta de su existencia, mientras te diriges al oeste o al este por las transitadas M4 y A48 hacia sus vecinos más famosos.

Pero escondida en la tranquila costa de Carmarthenshire (que posiblemente sea más conocida por sus ondulantes colinas verdes que por su costa), se encuentra una enorme zona que es uno de los mejores lugares que puedes visitar en cualquier parte del país. Con cientos de hectáreas de bosque y una de las playas más largas del Reino Unido, encontrarás un montón de actividades para llenar tu tiempo, ya sea que estés allí un día o una semana.

Cefn Sidan Sands es una playa con Bandera Azul con ocho millas de arena dorada ubicada entre las aguas de la Bahía de Carmarthen y los cientos de acres de bosques y campos del Pembrey Country Park, justo al oeste de la ciudad de Llanelli.

Si bien la playa es sin duda la atracción principal, hay mucho más para hacer aquí, como caminatas y senderos, un fantástico patio de juegos de aventuras para niños, minigolf, alquiler de bicicletas e incluso una pista de trineo y esquí acuático.

Hay un gran camping abierto entre marzo y octubre, perfecto para descansar después de un día en la playa o explorando el enorme parque, y un restaurante y bar con licencia completa que sirve ensaladas, pizzas y comidas más pequeñas para niños (también hay un nuevo barco pirata afuera del restaurante para jugar).

Posiblemente la joya de la corona de la región, la playa de Cefn Sidan cuenta con ocho millas de arena plana y dorada. Fue la primera de Gales en obtener la Bandera Azul por sus aguas de baño. En un día caluroso de verano, suele estar concurrida, pero es tan grande que aún hay espacio para instalarse y hay socorristas durante los meses de verano.

Pero esta parte de la costa tiene una oscura historia, que se remonta a una época en la que era una importante ruta marítima que abastecía a las florecientes industrias del carbón y la hojalata de Gales. Se dice que hay la asombrosa cifra de 300 barcos naufragados bajo la arena de esta playa. Y aunque muchos de ellos fueron víctimas de los traicioneros bancos de arena de la zona, otros fueron atraídos a su perdición por saqueadores despiadados.

El guardabosques del parque costero, Emyr Richards, declaró en 2019: «Había una banda de saqueadores que intentaba atraer a los barcos a la arena usando balizas falsas. El barco se quedaba atrapado en la arena, naufragaba y ellos entraban y saqueaban la carga».

Uno de esos grupos de saqueadores era conocido como "Gwyr y Bwyell Bach" (que significa "los hombres con las hachas pequeñas"), llamados así por las armas que portaban.

"La razón por la que las hachas eran especiales era porque tenían un martillo de uña y un hacha pequeña", dijo el Sr. Richards.

"Y las principales razones para ello eran cortarles los dedos a las víctimas para quitarles los anillos y tomar lo que querían, rompiendo los barriles de brandy y vino fino, una época bastante salvaje."

De hecho, toda la costa de Gales está salpicada de naufragios. A pocos kilómetros al este de Cefn Sidan se encuentra una pequeña isla que es un cementerio de barcos; aún se pueden ver los restos metálicos retorcidos de los barcos esparcidos por Tusker Rock. El buzo James Hedley Phillips ha explorado más de 30 naufragios frente a la costa galesa, y en una ocasión recuperó un lote de botellas de vino de 100 años de antigüedad de un naufragio, que bebió a raudales antes de descubrir que valían al menos 1500 libras cada una.

En realidad, solo hay seis "naufragios designados" en aguas galesas, y estos están protegidos por la Ley de Protección de Naufragios de 1973. Cualquiera que visite, filme o vigile estos naufragios debe obtener una licencia especial del Gobierno galés.

En Cefn Sidan, los restos visibles de mayor tamaño se encuentran en el extremo occidental y pertenecen a un gran velero que encalló allí hace casi 100 años, llamado SV Paul.

En 1925, el barco zarpó de Nueva Escocia y el 30 de octubre se enfrentó a fuertes vendavales, perdiendo velas y anclas, y finalmente encalló en la arena. Transportaba un cargamento de costosa madera dura tropical cuando encalló.

"Por suerte, nadie perdió la vida en el naufragio, pero la carga es otra historia", declaró el Sr. Richards a BBC Wales. "Muchas de las casas tienen madera tropical muy cara y había algunas casetas de jardín muy bien construidas".

Los naufragios del Cefn Sidan datan de 1668. Entre ellos se encuentra el de La Jeune Emma, ​​que se dirigía a Francia desde las Indias Occidentales cuando el viento lo desvió bruscamente de su rumbo en 1828. Trece personas a bordo murieron, entre ellas Adeline Coquelin, sobrina de 12 años de Josefina de Beauharnais, esposa divorciada de Napoleón Bonaparte, quien está enterrada en una iglesia cercana. Tras el declive de la industria hojalata de Llanelli, los barcos dejaron de llegar.

En el mismo tramo de costa se encuentra el faro de Whiteford, una estructura extraordinaria que queda completamente rodeada por el mar cuando sube la marea. Es el único faro de hierro fundido de Gran Bretaña que está "azotado por las olas". Sorprendentemente, estaba ocupado, y quienquiera que viviera allí lo habría hecho rodeado de viento, olas y una de las cordilleras de marea más peligrosas del mundo. Su mantenimiento era responsabilidad del farero, y los registros de 1880 muestran que cobraban una libra a la semana y permanecían allí hasta dos semanas seguidas.

A pesar de que muy poca gente los hubiera visto, el faro aún conserva intrincados detalles victorianos, como las barandillas que lo rodean. Fue desmantelado en la década de 1930 y ha estado en ruinas desde entonces.

Aunque la excepcional belleza natural de Pembrey brilla a través de sus aguas, también hay indicios del papel crucial que desempeñó durante épocas más oscuras del pasado británico. Antaño albergó la Fábrica de Municiones de Pembrey, donde miles de mujeres sacrificaron su salud, y a menudo su vida, durante la Primera Guerra Mundial. El cabello y la piel de las mujeres que trabajaban allí se amarilleaban debido a los productos químicos utilizados.

Las mujeres sufrían quemaduras por ácido. Quedaban ciegas por el vapor. Sufrían convulsiones y perdían la vida. Sin embargo, debido al secretismo del trabajo, sus historias no son ampliamente conocidas, informa WalesOnline .

La fábrica fue construida en 1882 por la New Explosive Company, pero en 1886 o 1887 la adquirió la Nobel's Explosives Company (fundada por el hombre que dio nombre al Premio de la Paz). Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, la producción se aceleró. En su punto álgido, se fabricaron allí 200 toneladas de TNT crudo a la semana, con un total de 15.000 toneladas producidas durante la guerra.

Al final de la guerra, la fábrica contaba con 4765 trabajadores, la mayoría mujeres. El secretismo en torno a la fábrica era tal que se conservan pocos registros. Pero el diario de Gabriella West, hija de un vicario de Gloucestershire, puede arrojar algo de luz. Se había unido a un recién creado servicio de policía femenino, donde empezó a trabajar como sargento en 1917, y afirmaba que su trabajo era «controlar a las trabajadoras». Los extractos de su diario ofrecen una cruda imagen de lo que estas mujeres sufrieron:

"Las chicas aquí son muy rudas y las condiciones también.

¡Su lenguaje a veces es demasiado terrible! Pero también son muy impresionables.

"Las partículas de ácido caen sobre tu cara y te hacen sentir casi loco, como si tuvieras alfileres y agujas, pero mucho más.

"Se adhieren a la ropa y dejan manchas marrones por todas partes.

"También entran por tu nariz, por tu garganta y por tus ojos, dejándote ciego y sin palabras".

En una explosión fatal el 14 de julio de 1917, cuatro hombres y dos mujeres murieron. Las dos mujeres, de 18 y 19 años, se llamaban Mildred Owen y Mary Watson. Su funeral fue un evento multitudinario, con miles de personas viajando a la cercana Swansea para presentar sus respetos. Sus ataúdes fueron transportados en carruajes tirados por caballos, cubiertos con la bandera británica. Lamentablemente, no fue la única explosión mortal en el lugar: tres jóvenes murieron allí en noviembre de 1918, días después del final de la guerra.