Visito uma das maiores praias do Reino Unido há 40 anos — e está cada vez melhor

Entre os belíssimos pontos turísticos do Reino Unido, Pembrokeshire e Gower, encontra-se uma joia escondida que você não deve ignorar. É possível que você passe direto por ela, alheio à sua existência, enquanto segue para oeste ou leste pela movimentada M4 e A48 em direção aos seus vizinhos mais famosos.

Mas, discretamente escondida na costa de Carmarthenshire (que sem dúvida é mais conhecida por suas colinas verdejantes do que por seu litoral), existe uma área enorme que é um dos melhores lugares para se visitar em todo o país. Com centenas de hectares de floresta e uma das praias mais extensas do Reino Unido, você encontrará muitas atividades para preencher seu tempo, seja por um dia ou uma semana.

Cefn Sidan Sands é uma praia com Bandeira Azul, com 13 quilômetros de areia dourada entre as águas da Baía de Carmarthen e centenas de hectares de floresta e campo do Pembrey Country Park, a oeste da cidade de Llanelli.

Embora a praia seja sem dúvida a principal atração, há muito mais para fazer aqui, incluindo caminhadas e trilhas, um fantástico parque de aventuras para crianças, minigolfe, aluguel de bicicletas e até mesmo um tobogã e uma pista de drisky.

Há um grande acampamento aberto entre março e outubro, perfeito para descansar depois de um dia na praia ou explorar o enorme parque, e um restaurante e bar totalmente licenciados que servem saladas, pizzas e refeições menores para crianças (há também um novo navio pirata do lado de fora do restaurante para brincar).

Indiscutivelmente a joia da coroa da região, a praia de Cefn Sidan tem 13 quilômetros de areia dourada e plana. Foi a primeira no País de Gales a receber a Bandeira Azul por suas águas balneares. Em um dia quente de verão, estará movimentada, mas é tão grande que você ainda encontrará espaço para se acomodar durante o dia, e há salva-vidas durante os meses de verão.

Mas há uma história sombria nesta parte da costa, que remonta a uma época em que era uma importante rota de navegação que abastecia as prósperas indústrias de carvão e folha-de-flandres do País de Gales. Dizem que há impressionantes 300 navios naufragados sob a areia desta praia. E embora muitos deles tenham sido vítimas dos traiçoeiros bancos de areia da região, outros foram atraídos para a ruína por saqueadores implacáveis.

O guarda florestal costeiro Emyr Richards disse em 2019: "Havia uma gangue de saqueadores que tentava atrair os navios para as areias usando sinalizadores falsos. Se o navio ficasse preso nas areias, naufragaria, e eles entravam e saqueavam a carga."

Um desses grupos de saqueadores era conhecido como "Gwyr y Bwyell Bach" (que significa "os homens com os machados pequenos"), assim chamados por causa das armas que carregavam.

"A razão pela qual os machados eram especiais era porque eles tinham um martelo de garra e um pequeno machado", disse o Sr. Richards.

"E a principal razão para isso era cortar os dedos das vítimas para tirar os anéis e levar o que queriam, arrombando barris de conhaque e vinho fino, um momento bastante selvagem."

Na verdade, todo o litoral do País de Gales é pontilhado de naufrágios. A poucos quilômetros a leste de Cefn Sidan, há uma pequena ilha que é um cemitério de navios — ainda é possível ver os corpos metálicos retorcidos de navios espalhados pela Rocha Tusker. O mergulhador James Hedley Phillips explorou mais de 30 naufrágios na costa galesa, tendo recuperado um lote de garrafas de vinho centenárias de um naufrágio, que ele bebeu à vontade antes de descobrir que valiam pelo menos £ 1.500 cada.

Na verdade, existem apenas seis "naufrágios designados" nas águas galesas, que recebem status de proteção pela Lei de Proteção de Naufrágios de 1973. Qualquer pessoa que visite, filme ou inspecione esses navios naufragados precisa obter uma licença especial do governo galês.

Em Cefn Sidan, os maiores vestígios visíveis estão na extremidade oeste e pertencem a um grande veleiro que encalhou ali há quase 100 anos, chamado SV Paul.

Em 1925, o navio partiu da Nova Escócia e, em 30 de outubro, enfrentou fortes vendavais, perdendo suas velas e âncoras e, por fim, encalhando na areia. Transportava uma carga de madeira tropical de lei cara quando encalhou.

"Felizmente, ninguém perdeu a vida no naufrágio, exceto a carga — essa é uma história completamente diferente", disse Richards à BBC Wales. "Muitas das casas têm madeira tropical caríssima e havia alguns galpões de jardim muito bem construídos."

Os naufrágios do Cefn Sidan datam de 1668. Entre eles, o La Jeune Emma, ​​que se dirigia para a França, vindo das Índias Ocidentais, foi gravemente desviado do curso em 1828. Treze pessoas a bordo morreram, incluindo Adeline Coquelin, sobrinha de 12 anos da esposa divorciada de Napoleão Bonaparte, Josefina de Beauharnais, que está sepultada em uma igreja próxima. Após o declínio da indústria de folha-de-flandres de Llanelli, os navios pararam de chegar.

No mesmo trecho da costa fica o farol de Whiteford, uma estrutura extraordinária que fica inteiramente cercada pelo mar quando a maré está alta. É o único farol de ferro fundido na Grã-Bretanha que é "lavado pelas ondas". Surpreendentemente, estava ocupado e quem quer que tenha vivido lá o teria feito cercado por vento, ondas e uma das cadeias de marés mais perigosas do mundo. Era função do faroleiro mantê-lo, e registros de 1880 mostram que ele recebia £1 por semana e ficava lá por duas semanas seguidas.

Apesar de poucas pessoas o terem visto, o farol ainda apresenta características vitorianas complexas, como as grades que o cercam. Foi desativado na década de 1930 e vem se deteriorando desde então.

Embora a beleza natural excepcional de Pembrey seja evidente, também há sinais do papel crucial que desempenhou em tempos mais sombrios do passado britânico. Antigamente, era o local da Fábrica de Munições de Pembrey, onde milhares de mulheres sacrificaram sua saúde, e muitas vezes suas vidas, durante a Primeira Guerra Mundial. O cabelo e a pele das mulheres que trabalhavam lá ficavam amarelados devido aos produtos químicos utilizados.

Mulheres sofriam queimaduras causadas pelo ácido. Ficavam cegas devido ao vapor. Sofriam convulsões e perdiam a vida. No entanto, devido à natureza sigilosa do trabalho, suas histórias não são amplamente conhecidas, relata o WalesOnline .

A fábrica foi construída em 1882 pela New Explosive Company, mas foi adquirida pela Nobel's Explosives Company (fundada pelo homem que dá nome ao Prêmio da Paz) em 1886 ou 1887. Com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, a produção foi intensificada. No seu auge, 200 toneladas de TNT bruto eram produzidas lá por semana, com um total de 15.000 toneladas produzidas durante a guerra.

Ao final da guerra, 4.765 operários trabalhavam na fábrica, a maioria mulheres. Havia tanto sigilo em torno da fábrica que poucos registros permanecem. Mas o diário de Gabriella West, filha de um vigário de Gloucestershire, pode ajudar a esclarecer a situação. Ela havia se juntado a um serviço policial feminino recém-formado, onde começou a trabalhar como sargento em 1917, e dizia que sua função era "controlar as trabalhadoras". Os trechos de seu diário pintam um quadro sombrio do que essas mulheres suportaram:

"As meninas aqui são muito rudes e as condições também.

"A linguagem deles às vezes é terrível demais! Mas eles também são muito impressionáveis.

Partículas de ácido caem no seu rosto, deixando você quase louco — como se estivesse sentindo formigamento, mas muito mais.

"Eles sujam suas roupas e deixam manchas marrons por todo o corpo.

"Eles também entram pelo seu nariz, descem pela sua garganta e chegam aos seus olhos, deixando você cego e sem fala."

Em uma explosão fatal em 14 de julho de 1917, quatro homens e duas mulheres morreram. As duas mulheres, de 18 e 19 anos, chamavam-se Mildred Owen e Mary Watson. Seu funeral foi um grande acontecimento, com milhares de pessoas viajando para a vizinha Swansea para prestar suas homenagens. Seus caixões foram transportados em carruagens puxadas por cavalos, cobertas com a bandeira do Reino Unido. Infelizmente, não foi a única explosão fatal no local – três jovens morreram lá em novembro de 1918, dias após o fim da guerra.