A cidade costeira do Reino Unido cheia de lojas abandonadas onde a rua principal foi 'esmagada'

Na pitoresca costa oeste da Escócia, uma cidade foi considerada a pior cidade litorânea do país — e a décima pior do Reino Unido. A cidade obteve uma pontuação baixa na pesquisa com 3.800 membros da Which?, com apenas duas estrelas para suas atrações turísticas e notas medianas em outras áreas.

Mas os moradores contam uma história mais sutil. Embora concordem que a rua principal está "abandonada" e "cheia de lojas vazias", eles destacam os encantos da cidade. Das belas paisagens ao redor aos grandes eventos internacionais, Ayr, argumentam, é muito mais rica do que sua reputação sugere — apenas frequentemente ignorada pelos turistas e lutando, como o resto do Reino Unido, com ruas comerciais degradadas.

Irene, que sempre trabalhou em Ayr e agora administra uma pequena tabacaria que existe desde 1902, disse que "definitivamente" viu um declínio no centro da cidade.

Relembrando seu auge, ela disse ao The Express: "Há uns 20 anos, a cidade estava agitada. A rua principal estava agitada." Mas agora havia "pouquíssimas lojas", e ela disse que mais cafés, lojas de caridade, barbearias e salões de manicure haviam se instalado.

Ela disse que uma combinação de aluguéis altos, aumento do salário mínimo e contribuições para o Seguro Nacional "prejudicou todos os negócios — não apenas os pequenos, mas também os grandes".

"Existem algumas lojas independentes e, conversando com outros varejistas, acho que estamos todos no mesmo barco; estamos todos com muitas dificuldades."

No entanto, ela enfatizou que a situação não é exclusiva de Ayr e é semelhante em todo o Reino Unido. Ela observou que se tratava de um "círculo vicioso", já que mais prédios vazios reduzem o fluxo de pessoas para os varejistas sobreviventes.

Seu nicho de mercado de charutos atrai turistas do local de férias para trailers Haven Park porque "eles não conseguem encontrá-lo em nenhum outro lugar", mas o número de visitantes é menor do que no passado.

Gordon Pickens, cujo açougue familiar tradicional fica em Ayr desde 1888, atribuiu o declínio aos altos custos operacionais, que lojas menores não podem arcar.

"O problema aqui é que são todas lojas grandes", disse ele. "São todos estabelecimentos grandes que ninguém tem condições de alugar, e os preços também são altos. Então, entre os preços altos e os aluguéis altos, as pessoas não têm condições de se mudar para lá."

Ele disse que a vizinha Prestwick estava se saindo melhor graças às suas instalações menores. "Eles não têm as grandes lojas de departamento, então lojas independentes podem se dar ao luxo de abrir lá. Aluguéis e taxas muito mais baratas."

No entanto, ele contou uma história diferente para a pesquisa da Which?, que deu três de cinco estrelas para o cenário. Ele enfatizou: "Os arredores são lindos. Há campos de golfe, parques e uma praia — é tudo muito bonito. É literalmente só as lojas."

Karen McClelland, que administra uma pequena pousada em Ayr, disse que, apesar dos desafios, sua pousada de três quartos geralmente fica cheia de maio a setembro.

Muitos de seus convidados vêm de Glasgow e da região central, atraídos pelo hipódromo, pelos casamentos e pelo show aéreo anual, quando "a cidade inteira se ilumina". Embora o número de visitantes internacionais tenha diminuído desde a COVID , o número começou a aumentar.

Ela acredita que o ponto forte de Ayr é "100% o calçadão e a praia", mas reconheceu que o centro da cidade precisa de obras.

"Quando se trata da rua principal , da cidade, da área comercial, não acho que seja muito diferente de muitas outras cidades hoje em dia. Perdemos muitas das grandes lojas e o lugar foi meio que tomado por lojas de 1 libra e lojas de caridade, o que é uma pena."

Ela também destacou o sucesso da pequena cidade de Prestwick. "Tenho idade suficiente para me lembrar dos dias antes dos shopping centers e dos supermercados", acrescentou. "Então, acho que foi o advento dos shopping centers [e dos parques de varejo] que acabou com as ruas comerciais."

Ela acredita que Ayr é frequentemente esquecida em comparação a lugares como Edimburgo, Glasgow ou West Highland Way, mas destacou a variedade de atividades na área.

"Temos o Castelo de Culzean, a Casa Dumfries, Robert Burns nasceu aqui", disse ela. "Você pode facilmente passar uma semana em Ayr só para dar uma olhada no que há para ver."

Morando lá por 25 anos e prestes a entrar em semi-aposentadoria, ela acrescentou: "Estou pensando em mudar para outro lugar, mas sabe de uma coisa? Eu gosto bastante daqui e estou a apenas cinco minutos da praia, então provavelmente vou acabar ficando."

O vereador Bob Shields concordou que o centro da cidade de Ayr, que já foi o destino de compras de Ayrshire, precisa de regeneração e enfatizou que as obras estão em andamento.

Ele disse: "Não ajuda em nada ter prédios fechados e procurando novos donos em ruas comerciais . Então, a prefeitura está tentando resolver isso e buscar maneiras de atrair pequenos negócios para a cidade, além de tentar regenerar uma cultura totalmente nova de compras no centro da cidade."

Ele acrescentou: "A Internet está cobrando seu preço em todas as ruas principais do país e é apenas uma questão de aceitar isso e decidir como regenerá-la."

Os planos podem incluir atrair mais empresas independentes, adicionar moradias ao centro da cidade para aumentar o tráfego de pedestres, tornar o transporte e o estacionamento mais acessíveis e revitalizar a esplanada com atrações litorâneas tradicionais, como um campo de golfe maluco.

"Perdemos nossa estação ferroviária por um tempo devido a um grande incêndio no Station Hotel, então esperamos que possamos construir uma nova estação ferroviária e transformá-la em um centro de transportes", acrescentou.

"Tudo isso faz parte dos planos de regeneração do conselho, mas tudo no conselho leva tempo", disse ele. "É um processo longo. Anos de degeneração levam anos de regeneração para consertar tudo."

"Acho que o público tem razão em estar impaciente. Eles andam pelas ruas principais e dizem que não está acontecendo nada, mas, para ser sincero, tem muita coisa acontecendo", disse ele. "Pedimos paciência ao público, mas entendo o que eles querem dizer."

O vereador Shields destacou a comprovada capacidade de Ayr de atrair multidões. Ele disse que os dois últimos Ayr Shows Internacionais atraíram 250 mil pessoas e previu que Ayr seria o "balneário mais movimentado de todo o Reino Unido" durante o evento de 5 a 6 de setembro deste ano.

"As pessoas dizem que não há nada para fazer ou ver em Ayr", disse ele. "Acho que o critério depende do que as pessoas procuram. Se você quer praias, é difícil superar a praia de Ayr."

Ele também elogiou as vistas da Ilha de Arran, dos campos de golfe de campeonato e do Aeroporto Glasgow Prestwick, a poucos minutos de distância, e disse que "é uma questão de construir sobre essas coisas".

O vereador Shields destacou contratempos como o aumento exorbitante dos custos de construção, o fato de o conselho não ser dono do antigo local do hotel da estação, o que significa que suas "mãos estão legalmente atadas no momento", e o tempo que leva para fazer mudanças.

Mas entre sua beleza natural e a capacidade de sediar eventos que rivalizam com qualquer outro lugar no Reino Unido, seus defensores insistem que Ayr tem tudo para ser uma ótima cidade litorânea.