O valor das ondas: o destino que abraçou o surf e tem um número crescente de turistas

Ao amanhecer, dezenas de surfistas já estão na água todos os dias na praia de El Tunco , na localidade de La Libertad ( El Salvador ), onde as ondas quebram com força e acolhem corpos jovens e maduros, locais e estrangeiros, que deslizam juntos numa paixão que, mais que um esporte, se tornou um motor de desenvolvimento, identidade e mudança social .

Em El Salvador, as ondas não são apenas para surfar, são também para viver. Desde a implementação da estratégia Surf City em 2019 , o governo salvadorenho tem colocado o esporte no centro de suas políticas turísticas, econômicas e sociais.

A iniciativa busca posicionar o país como um destino turístico de classe mundial para o surfe , já que, com uma localização na costa do Pacífico , integra investimento em infraestrutura, promoção internacional e desenvolvimento local em praias como El Tunco, El Zonte e Punta Roca , conhecidas por suas ondas consistentes e paisagens atraentes.

Além de atrair surfistas profissionais e amadores, a Surf City também promove a revitalização econômica das comunidades costeiras por meio do turismo sustentável e da geração de empregos, o que permitiu que El Salvador, antes marcado pela insegurança e violência, se posicionasse como referência mundial em surfe competitivo e comunitário.

Com 3,9 milhões de visitantes somente em 2024 e mais de US$ 3,5 bilhões em divisas, segundo dados oficiais do Ministério do Turismo, El Salvador provou que a cultura do surfe não só alimenta paixões, mas também reativa comunidades .

Para a Ministra do Turismo de El Salvador, Morena Valdez, o surfe representa muito mais do que uma atividade recreativa. É uma ferramenta poderosa para a transformação nacional.

"Comecei a surfar aos 35 anos... porque um amigo me disse: 'Não é possível que você viva no melhor país do mundo para surfar e nunca tenha surfado uma onda no seu país'. Quando vi como os turistas vinham apesar do perigo que podia existir, percebi o valor diferenciador que este país tinha", lembrou ele em uma entrevista.

Esse "valor diferenciador" foi justamente o que motivou o presidente salvadorenho Nayib Bukele a apoiar a Surf City como uma política de estado.

"O presidente Bukele me perguntou: 'Você sabe que vamos desenvolver o país através do surfe? Eu não surfo, mas me disseram que temos as melhores ondas .' Ninguém jamais havia se aproveitado desse diferencial antes", disse ele.

Com essa visão, a estratégia da Surf City começou com o essencial.

"O primeiro passo foi consertar a casa : estradas, eletricidade, água potável, saneamento e infraestrutura turística pública. Depois, capacitamos recursos humanos e fortalecemos o tecido social produtivo nas comunidades costeiras", explicou Valdez.

Os resultados foram impressionantes . Só em La Libertad, a principal área de Surf City, existem atualmente 67.000 empregos formais relacionados ao turismo, gerando cerca de 300.000 empregos indiretos.

Além disso, o perfil do visitante mudou : 70% dos turistas que chegam ao aeroporto internacional do país centro-americano agora vão diretamente para Surf City.

"Abrimos quatro shopping centers em Surf City. Eles não têm apenas hotéis e restaurantes, mas também farmácias, spas, lojas de ferragens... tudo o que a indústria do turismo precisa", explicou o ministro.

Além disso, El Salvador conseguiu se tornar uma referência em surfe profissional.

" Somos a única parada do World Surf Tour na América Latina . Estamos bem ao lado de Bali, Califórnia e Austrália. Surfistas profissionais já estão nos reconhecendo e voltando para surfar nossas ondas fora dos torneios", disse Valdez.

O ministro enfatizou que o surfe para El Salvador vai além de sediar competições.

"O Surf City é o projeto âncora, mas nós o conectamos com vulcões, cidades, lagos e gastronomia . As novas gerações buscam se reconectar com a natureza e a tradição, e é isso que estamos promovendo", disse ele.

Amelia Hernández testemunhou essa mudança em seu restaurante, Erika , na Praia El Tunco. Com 30 anos de experiência na região, ela disse que o surfe revolucionou a economia local .

"Nos últimos dois ou três anos, com as competições e os surfistas internacionais, sempre esperamos ansiosamente por esses campeonatos porque muita gente vem. Quando sabem que os profissionais estão vindo, até turistas da capital vêm vê-los, e isso aumenta o turismo ", disse ele.

Além do turismo, Amelia destacou o aumento do emprego e a melhoria da segurança : "Houve mais empregos; quase todo mundo aqui em El Tunco contratou mais pessoas. Eles não precisam mais viajar muito para ganhar o pão de cada dia; podem fazê-lo perto de casa. É um grande benefício para a população da região."

Em sua memória, El Tunco evoluiu de uma pequena vila de pescadores para uma movimentada área comercial . "Quando comecei, há 30 anos, havia apenas três restaurantes. Agora, são cerca de 150. Não parece mais o mesmo: antes era residencial, agora é só comércio. O crescimento foi enorme", observou.

Amélia também reconheceu o apoio do governo: "O governo não nos deixou sozinhos. Eles estão sempre atentos; se precisamos de alguma coisa, eles respondem. Trabalhamos bem juntos, e isso ajudou nosso negócio a crescer."

Para Armando Márquez, proprietário do Surf Café e promotor do surfe local , a transformação foi dupla: econômica e emocional.

"O crescimento na área costeira tem sido perceptível. A questão da segurança ajudou mais turistas a virem para cá com tranquilidade. Antes, nossas praias eram inseguras, com gangues, mas agora as pessoas trabalham em paz e há oportunidades para os moradores locais", disse ele.

Seu depoimento reflete o poder do surfe como símbolo de resiliência . "O Surf City trouxe esperança aos moradores do litoral. Os moradores locais são os que mais notaram a mudança: de viver na pobreza e na violência para ter empregos e poder progredir. É um projeto que transformou vidas", expressou com convicção.

A mudança já está transcendendo fronteiras. "Os surfistas seguem os profissionais que competem aqui. Quando compartilham como são as nossas ondas nas redes sociais , muitos dizem: 'Vamos para El Salvador!'. Antes, visitavam a Costa Rica ou a Nicarágua, mas agora nos escolhem pelas ondas, pelo clima e pelo que veem nas competições ", enfatizou.

Fátima Delgado, gerente da primeira fábrica de pranchas de surfe de El Salvador, a Papaya Surfboards , também viu esse movimento crescer por meio de seus negócios.

"Somos a primeira fábrica de pranchas de surfe do país, com marcas reconhecidas internacionalmente. Esse crescimento foi alcançado graças à Surf City. Antes, de 2010 a 2015, foi um período difícil, mas agora temos novos clientes todos os dias, principalmente do Brasil, que vêm surfar nossas ondas", explicou.

Além do turismo, sua empresa faz parte de uma nova cadeia de valor que abrange da fabricação ao comércio internacional.

Estamos exportando pranchas , e isso cria empregos técnicos e especializados. Cada prancha na água é uma oportunidade: para começar um negócio, para crescer, para sonhar alto, afirmou.

"Antes, muitos não tinham orgulho de ser salvadorenhos por causa da insegurança ou das gangues . Agora têm, e isso é transmitido. As comunidades desenvolvem produtos turísticos e se beneficiam deste destino", refletiu a ministra do Turismo, Morena Valdez.

Nas praias salvadorenhas, os jovens trocaram armas por pranchas de surfe; os moradores locais, a incerteza por planos de negócios; e o país, sua imagem internacional. Uma frase ressoa nos pontos turísticos do litoral do país centro-americano, resumindo essa transformação: onde há ondas, há vida.

José Gabriel Martínez e Douglas Martínez/Xinhua