Directe vluchten verbinden het Verenigd Koninkrijk met een klein land dat verschilt van andere Caribische eilanden

"Hallo, ik ben Ralph," zegt een gezellige figuur met warme ogen en peper-en-zoutkleurig haar terwijl hij de terminal van Argyle International Airport doorkruist. Zijn aanwezigheid wekt de interesse van wachtende passagiers en al snel verzamelt zich een kleine groep – sommigen op zoek naar selfies – om een ​​glimp op te vangen.

De terloopse openingsopmerking doet de status van de man vermoeden, maar aangezien hij al 24 jaar premier van Saint Vincent en de Grenadines (SVG) is, behoeft Ralph Gonsalves hier in zijn thuisland weinig introductie. Ten zuiden van Saint Lucia, ten westen van Barbados en ten noorden van Grenada ben ik op Saint Vincent (het grootste van de 32 eilanden van SVG) om te genieten van de geneugten van een bestemming die uit de schaduw van de Caribische vakantiereuzen tevoorschijn komt.

Het toerisme in deze voormalige Britse kolonie, die vulkanisch was, is vorig jaar met 25% toegenomen tot 101.471 overnachtende bezoekers – een cijfer vergelijkbaar met de bescheiden bevolking van het land. De heer Gonsalves speelde een cruciale rol bij de oprichting van de eerste internationale luchthaven van het land – waar onze toevallige ontmoeting plaatsvindt – en grapt: "er hangt liefde in de lucht" als hij terugdenkt aan de eerste vlucht op Valentijnsdag 2017.

De 78-jarige knipte in maart ook al het lint door bij de officiële opening van Sandals, een luxe all-inclusive resort dat direct verantwoordelijk is voor de recente toestroom van reizigers en dat bereikbaar is via directe vluchten van ongeveer 11 uur vanaf Londen Heathrow.

Ik check in bij dit uitgestrekte vijfsterrenresort – het eerste hotel op Saint Vincent en het nieuwste van de 17 hotels voor volwassenen van de keten, verspreid over acht Caribische eilanden – de dag na de eerste verjaardag. Omgeven door weelderige bergen, vind je er 301 kamers en suites, waaronder 10 luxueuze villa's met twee verdiepingen boven het water, vier zwembaden en een spa, te midden van een terrein van 20 hectare met uitzicht over Buccament Bay.

Waarom zouden zonaanbidders naar deze minder bekende hoek van de Caribische Zee moeten gaan?

"Laat ik het even voor u in perspectief plaatsen," zegt de in Jamaica geboren Tamon Allen, de vriendelijke algemeen directeur van het hotel, terwijl we aanschuiven voor het diner bij Sora, een van de twaalf restaurants op het terrein. "St. Vincent was Jamaica in de jaren 70, dus 50 jaar achter; Barbados zou misschien 30 jaar achterlopen; St. Lucia, zo'n 20 jaar. Ze hebben St. Vincent niet gemoderniseerd en ik denk dat dat het zo bijzonder maakt.

“Als je naar de loefzijde van het eiland gaat en helemaal naar de berg La Soufrière rijdt, is het gewoon adembenemend: de natuur, de puurheid en de eenvoudige levensstijl van de lokale bevolking – absoluut verbazingwekkend.”

Mijn verblijf voor drie nachten is een ruime tuinsuite, compleet met een ligbad op het terras. Inclusief 24-uurs roomservice en een persoonlijke butler, die van 8.00 tot 22.00 uur bereikbaar is en ontbijt op bed, dinerreserveringen en, indien nodig, mijn koffer uitpakken kan regelen.

Ik pas Tamons voorgestelde route aan en kies ervoor om de Benedenwindse Kust aan de westkant te verkennen. Met lokale expert Quency Lewis aan het stuur slingeren we door groene heuvels en kustvalleien, geflankeerd door rustige vissersdorpjes en afgelegen baaien met vulkanisch zwart zand.

"Dit is precies hoe St. Vincent is, een soort achtbaan," zegt de charismatische gids terwijl we vanuit de hoofdstad Kingstown noordwaarts rijden.

Ik ontdek dat de belangrijkste landmassa van de archipel, die slechts 29 kilometer lang is en maximaal 18 kilometer breed, vruchtbare grond is voor fruitteelt en watervallen, regenwoud en wandelpaden herbergt. La Soufrière torent hoog uit in het noorden en is een populaire plek voor wandelaars. De 1230 meter hoge vulkaan barstte in 2021 uit, bedekte het eiland met as en dwong de bewoners om hun huizen te verlaten.

Het was eerder actief in 1979 – het jaar dat SVG, dat nog steeds deel uitmaakt van het Gemenebest en koning Karel III als staatshoofd behoudt – volledige onafhankelijkheid verkreeg, nadat het sinds 1763 onder Brits bestuur stond. Ik zie de vulkaan tijdens een zonsondergangcruise vanuit Sandals (een exclusieve traktatie voor gasten met een butler-level). Wolken blijven boven de piek hangen terwijl het daglicht langzaam verdwijnt.

Het sombere weer staat in schril contrast met de sfeer aan boord, waar de bemanningsleden dansen op luide socamuziek (de ziel van de calypso) en rum punch en flessen Hairoun, het bekroonde bier van St. Vincent, serveren. Een groep tuimelaars duikt en slingert voor de boeg van de boot voordat we Wallilabou Bay naderen. De haven liet de wereld kennismaken met Johnny Depps Captain Jack Sparrow en zal bij velen bekend zijn als de fictieve Port Royal uit de Pirates of the Caribbean-films.

Vlakbij de grillige kustlijn wijst de kapitein de Old Man's Trousers aan, een boogvormige rotsformatie waar skeletten van rekwisieten werden opgehangen als waarschuwing voor Sparrow en andere plunderende piraten.

Sandals, dat grotendeels ongeschonden bleef toen orkaan Beryl afgelopen juli delen van de regio verwoestte, biedt talloze mogelijkheden voor zeevaren. Een wiebelige paddleboardtocht vanaf het met palmbomen omzoomde strand van het resort (aangelegd met geïmporteerd wit zand) biedt een rustige kennismaking voordat ik de adrenaline opvoer door over het oppervlak te glijden op een tubingring die aan een speedboot is bevestigd.

Duiken (voor PADI-gecertificeerde gasten), kajakken en snorkelen zijn ook gratis, terwijl beachvolleybal, croquet en tennis tot de activiteiten op het droge behoren. Bezoekers die graag van eiland naar eiland willen, hebben ook tal van mogelijkheden.

De ongerepte stranden van Bequia, het dichtstbijzijnde Grenadiaanse eiland, liggen ongeveer 16 kilometer ten zuiden van Kingstown en zijn met de dagelijkse veerboten in slechts een uur te bereiken. Een handvol buurlanden is bovendien met korte vliegtijden te bereiken.

Mijn Caribische odyssee begint op het zuidelijkste puntje van de Bovenwindse Eilanden, op Grenada. Het Specerijeneiland, bekend om zijn productie van nootmuskaat, foelie en kaneel, is een ideale partner voor Saint Vincent voor wie op zoek is naar een reis met twee bestemmingen. Hoewel het opkomende SVG meer een doe-het-zelfgevoel heeft, heeft Grenada – bereikbaar per vliegtuig in slechts 45 minuten – een grotere toeristische infrastructuur, maar is het er toch verfrissend rustig.

Nadat ik mijn weg heb gevonden door te genieten van het weidse uitzicht vanaf Fort Frederick (gebouwd tussen 1779 en 1783), reis ik af naar de mooie hoofdstad St. George's voordat ik noordwaarts de heuvels in ga.

Vlakbij de oevers van Grand Etang, een kratermeer dat op het wapen van het land prijkt, zie ik een mona-aap. De primaten arriveerden hier aan boord van 18e-eeuwse slavenschepen en komen verder uitsluitend in West-Afrika voor.

Later koel ik af onder de negen meter hoge Annandale-waterval voordat ik de dag afsluit in Grand Anse, Grenada's beroemdste zandstrand – op korte afstand van mijn luxe verblijf bij Sandals op Pink Gin Beach. Terug op St. Vincent nip ik aan een laatste piña colada voordat ik Sandals per speedboot uitzwaai (nog zo'n butler-voordeel).

De reis naar de vertrekgate eindigt met een kort stukje 'achtbaanachtige' oceaanweg, vlak voor mijn spontane audiëntie bij de premier. "Er is ongetwijfeld sprake van een Sandals-effect", vertelt meneer Gonsalves me terwijl het gesprek over toerisme gaat voordat we aan boord gaan van dezelfde vlucht naar het Verenigd Koninkrijk.

“Het is fenomenaal geweest – een verbazingwekkende, verbazingwekkende impact.”

Het bloeiende St. Vincent is bescheiden, overzichtelijk en grotendeels ongerept: het combineert natuurlijke schoonheid, avontuur en ontspanning met pure Caribische charme.

Boek de vakantie

• Sandals biedt een achtdaagse reis naar de resorts Sandals Grenada en Sandals St Vincent in 2025 aan vanaf £ 3.379 p.p., inclusief vluchten vanaf Heathrow en vluchten tussen de eilanden. sandals.co.uk .
• discoversvg.com puregrenada.com