De 'hardste kerel' van Groot-Brittannië wil dat je met hem meegaat op het 'avontuur van je leven' als je durft
Een onverschrokken duursporter lanceert zijn eigen reisorganisatie voor iedereen die gek genoeg is om met hem mee te gaan op een van zijn extreme avonturen. Russ Cook, alias The Hardest Geezer, was de eerste persoon die de hele lengte van Afrika aflegde. En nu hij onlangs zijn nieuwste missie, de lengte van Nieuw-Zeeland, heeft voltooid, zegt Russ dat zijn volgende uitdaging is om andere mensen mee te laten doen aan zijn avonturen. In september lanceren hij en een half dozijn investeerders "Hardest Adventures", waarmee gewone mensen de kans krijgen om buitengewone uitdagingen aan te gaan.
Aanvankelijk zullen er vier avonturen zijn: de beklimming van het Everest Base Camp, Machu Picchu in Peru, de Balkan en de Kilimanjaro in Tanzania . De missies zullen in groepen van 20 tot 30 deelnemers plaatsvinden, waarvan sommige onder leiding van Russ.
Hij legt uit: "In mijn jeugd was ik altijd op zoek naar betekenis. Nu heb ik het gevoel dat ik mijn doel heb gevonden en wil ik andere mensen helpen hun doel te vinden. Ik denk dat er echt vraag is naar dit soort avonturen." Mensen willen een echt andere en betekenisvolle ervaring als ze op reis zijn, weg van de constante online aanwezigheid.“Ze willen zichzelf kunnen uitdagen, en aan hun kinderen of kleinkinderen kunnen vertellen dat zij dat gedaan hebben.”
Russ organiseerde onlangs een reis naar de Kilimanjaro met een vrouw die terminale kanker had. Hij glimlacht breed: "Het was ongelooflijk om te zien hoe ze doorzette tegen hoogteziekte en bereikte wat ze wilde bereiken." De 28-jarige man uit Worthing , West Sussex, die nu in Londen woont, liep de hele lengte van Afrika , 2400 kilometer afleggend in 73 dagen. En onderweg maakte hij heel wat hachelijke momenten mee. In de Democratische Republiek Congo werd hij onder schot genomen en twee dagen gegijzeld, nadat hij gescheiden was geraakt van zijn reserveteam. "Ik was doodsbang en dacht echt dat ik doodging," herinnert hij zich. "Mijn team probeerde me te vinden om geld te brengen. De batterij van mijn telefoon was leeg." "Ik werd zeven uur lang achterop een motor vastgehouden in een houten schuur in de jungle." "Het dorpshoofd sprak een beetje Engels en toen ze wisten dat er geld zou komen, werd ik meegenomen naar een voetbalwedstrijd in het dorp, wat uitmondde in een massale vechtpartij. Ik was zelfs aanwezig bij de begrafenis van de zoon van het dorpshoofd." "Ik was de eerste blanke man die ze in tien jaar hadden gezien. Ik was gewaarschuwd dat DCR extreem vijandig stond tegenover Europeanen, maar had geen idee." "Toen mijn team me had gevonden en het geld, tussen de £1.000 en £2.000, had overhandigd, mocht ik gaan."
"Ik weet niet zeker of ik nog een keer zoiets roekeloos zou doen."
In zijn wildere jeugd onthult de Hardest Geezer dat hij tijdens zijn uithoudingsprestaties bereid was te sterven. Nu zegt hij dat hij echt wil leven. "Ik zou heel graag ooit trouwen en een gezin stichten", zegt hij, ook al zouden beide als uithoudingsproeven op zichzelf kunnen worden beschouwd. Maar de hele lengte van Afrika rennen was meer dan alleen een persoonlijk doel en een wereldprimeur voor Russ – hij haalde ook meer dan £1 miljoen op voor twee goede doelen.
Dit zijn The Running Charity , dat hardloop- en mentale gezondheidsprogramma's aanbiedt aan mensen die het moeilijk hebben, en Sandblast , dat de inheemse Saharaanse bevolking van de Westelijke Sahara ondersteunt.
Russ geeft toe dat hij zelf geen onbekende is met psychische problemen en dat hij heeft geworsteld met een gokverslaving en alcoholisme. Wat zijn persoonlijke redenen ook zijn om destructieve verslavingen in te ruilen voor hardlopen, de sensatiezoeker heeft zeker een impact gehadTwee weken nadat hij Project Afrika had afgerond, werd hij uitgenodigd om samen met de toenmalige premier Rishi Sunak een hardloopwedstrijd te lopen in Westminster.
De Africa Run heeft echter zijn tol geëist van zijn gezondheid en hij werkt eraan om weer helemaal fit te worden. Hij wil het record voor de langste hardloopwedstrijd verbreken. Momenteel staat deze op 560 km in 80 uur.
"Mijn zicht is nu wazig door het zand in de Sahara. Ik ben mijn zonnebril kwijt en ik heb een heleboel huidflapjes van de zon," zegt hij. "Ik heb ook veel darmparasieten opgelopen van wat ik in Afrika heb gegeten – echt grote wormen! Ik voelde me beroerd, maar wist niet waarom." Hij gaat graag in op meer lugubere details, maar ik ben bang dat het mensen ervan zal weerhouden om mee te gaan op zijn avonturen.
Het spreekt voor zich dat Russ meerdere keren last had van voedselvergiftiging, griep en hevige rugpijn, waardoor hij twee dagen rust moest nemen en in een ziekenhuis in Nigeria werd behandeld. Maar er is meer nodig om hem te stoppen.
Eerder dit jaar liep hij dwars door Nieuw-Zeeland, van de zuidpunt van het Zuidereiland tot Cape Reinga op het Noordereiland. Maar nu wil hij zich concentreren op het helpen van anderen om hun dromen te verwezenlijken.Onlangs is hij een samenwerking aangegaan met kredietrapportagebureau Experian om jongeren te helpen de controle over hun financiën te krijgen.
Als voormalig gokker met een drankprobleem is hij misschien een ongewone keuze om verstandige financiële planning te promoten, maar hij benadrukt dat er parallellen zijn tussen hardlopen en geldbeheer. "Toen ik jonger was, was ik altijd op zoek naar de snelle oplossing, de snelle dopaminekick, of het nu een drankje of een gok was," legt hij uit. "Hardlopen geeft je uitgestelde bevrediging. In het begin is het moeilijk, saai en doet het pijn. Maar als je het volhoudt, komt de beloning." "Als je dezelfde principes op geld kunt toepassen, zul je niet te veel uitgeven of impulsaankopen doen.“Dezelfde principes van veerkracht, discipline en het stellen van doelen kun je op je financiën toepassen als op hardlopen.”
De financiële situatie van Russ is er zeker op vooruitgegaan sinds hij werkte als schoonmaker en biertap. Hij is een populair en bekend gezicht geworden in de zakelijke wereld als gastspreker, met zijn borstelige rosskleurige baard en talloze anekdotes over de extreme uitdagingen waarmee hij te maken kreeg.
In het verleden waren dit onder meer de 68 dagen durende race van Istanbul naar Engeland zonder begeleiding in 2019, het wereldrecord voor de snelste marathon met een auto achter zich aan – negen uur en 56 minuten in 2020 – en in 2021 werd hij zeven dagen lang levend begraven met slechts 20 liter water en een beademingsbuis. Deze loodzware gebeurtenis werd live gestreamd.
In 2023 volgde Afrika, zijn zwaarste uitdaging tot nu toe, en vorig jaar, tijdens het EK, rende Russ naar elke wedstrijd van Engeland. Zijn route begon in Wembley Stadium, ging vervolgens naar Gelsenkirchen in Duitsland, gevolgd door de veerboot van Harwich naar Hoek van Holland. Van daaruit rende hij via Frankfurt en Keulen naar Gelsenkirchen.Terwijl Engeland door de kwartfinales en de halve finales ging, rende Russ naar Düsseldorf, Dortmund en Berlijn voor de finale. En eerder dit jaar was er de Nieuw-Zeelandse run.
Al dat wereldreizen en liefdadigheidswerk leidden deze maand tot een uitnodiging voor de Royal Box op Wimbledon , wat waarschijnlijk meer buiten zijn comfortzone lag dan alle extreme bestemmingen die hij wereldwijd heeft bezocht. "Ik nam mijn moeder Cathy mee," zegt hij. "Ik ben helemaal niet van adel en was erg zenuwachtig om daar te zijn, maar iedereen was erg aardig." We lunchten met Stephen Fry en Cherie Blair en aten echt chique eten. Betekent dit dat de Hardest Geezer misschien een beetje soft wordt op zijn oude dag? Wat staat hem te wachten, een pakketreis naar een fijn, veilig Europees land?"Ik kom net terug van een vrijgezellenfeest in Magaluf," lacht hij. "Dat was pas een duurtest!"
Daily Express
