'Countrymuziekhoofdstad Nashville heeft het enige probleem opgelost dat bezoekers verdriet bezorgde'

Exclusief:

Ik dacht dat ik op een dood spoor was gestuit toen de gids vroeg of we de naam van Dolly Partons eerste grote plaat wisten, maar ik bleek er niet eens zo heel ver naast te zitten.

We hadden zojuist de schitterende Country Music Hall of Fame and Museum in Nashville , Tennessee bezocht en waren nu op weg naar deel twee van onze excursie: de historische RCA Studio B, waar zoveel muzieklegendes hebben opgenomen, waaronder Dolly.

Maar toen ze er voor het eerst aankwam, was ze zo nerveus dat ze recht tegen de muur van de parkeergarage reed. Later grapte Dolly dat het haar eerste grote hit was. Ik besefte al snel dat je vaker dan "9 tot 5" onderweg moest zijn om de geneugten van Nashville te zien. Het muziekcentrum van de wereld, absoluut, maar met veel meer, waaronder fantastische kunst.

Studio B bleek een van mijn favoriete plekken te zijn, vooral omdat mijn favoriet, Elvis, hier de meeste van zijn hits opnam. Onze gids, Ron, bekende ook een enorme fan te zijn, en hij liet ons onze ogen sluiten om ons voor te stellen hoe The King Are You Lonesome Tonight in het donker om 4.30 uur opnam, nadat hij erop had gestaan dat de lichten uit waren.

Zijn bestverkochte nummer, It's Now or Never, werd ook hier opgenomen. Als je daarna trek hebt en helemaal in de stemming wilt komen, kun je de beroemde pittige kip van de stad proberen in de nabijgelegen Assembly Food Hall.

De oprichter, Thornton Prince, was een rokkenjager en toen hij op een avond laat thuiskwam, kreeg hij kip van zijn vrouw voorgeschoteld, maar hij realiseerde zich niet dat ze het voor straf extra, extra pittig had gemaakt. Ze was geschokt toen ze zag dat haar man er echt van genoot... en hij verdiende er vervolgens een fortuin mee.

Ik durfde het niet aan en ging op aanraden van gids Ron op pad: een Elvis Shake. De overheerlijke combinatie van pindakaas- en bananenijs was, ehm, het wonder van twee. Na de lunch bezochten we nog twee fantastische locaties: het National Museum of African American Music en de Musicians Hall of Fame & Museum.

De grote Jimi Hendrix moest zich letterlijk vastbijten in het optreden in deze contreien en zei: "Het idee om gitaar te spelen met mijn tanden kwam bij me op in een stadje in Tennessee. Daar moet je met je tanden spelen, anders word je neergeschoten. Die mensen waren echt moeilijk tevreden te stellen."

Het drukst bezochte gebied in Nashville is de lange straat Broadway, waar countryzangers optreden in fantastische bars die honky-tonks worden genoemd. Van halverwege de ochtend tot in de vroege uurtjes is er muziek te horen – het is de meest vermakelijke straat ter wereld.

Zorg ervoor dat je je identiteitsbewijs bij je hebt, want het is waarschijnlijk de strengste stad van de Verenigde Staten – je moet minstens 21 jaar oud zijn om binnen te komen en, zelfs als je eind vijftig bent, kun je erop rekenen dat er om gevraagd wordt. Op een avond deden we iets totaal anders: we moedigden NHL-team Nashville Predators aan. Het leverde ijshockeyactie op, plus non-stop plezier tussendoor, inclusief een livezanger en een luchtgitaarwedstrijd tussen drie fans.

De volgende ochtend reden we zo'n 90 minuten de stad uit naar de Jack Daniel's Distillery in Lynchburg. Daar hoorden we zulke verhalen dat je ook een grote whisky wilde bestellen.

Jasper Newton "Jack" Daniel werkte halverwege de 19e eeuw als jonge jongen op een boerderij en leerde daar alles over het maken van whisky van een slaaf, Nathan "Nearest" Green. Een paar jaar later nam Daniel de whiskyfabriek over en huurde Green, die inmiddels een vrij man was, in als meesterstoker.

Jaren later probeerde Daniel zijn kluis te openen, maar het slot wilde niet open. Hij schopte zo hard tegen de kluis dat hij zijn teen brak en koudvuur opliep, waaraan hij zes jaar later overleed, op 61-jarige leeftijd. De distilleerderij floreerde nog steeds en produceert tegenwoordig ongeveer 18 miljoen kisten per jaar, hoewel er geen enkele druppel naar de inwoners van de stad gaat, omdat het in een droog gebied ligt.

Maar de medewerkers van de distilleerderij zijn er dolblij mee, want elke eerste vrijdag van de maand krijgen ze een gratis fles. Er zijn talloze uitstekende restaurants in Nashville, en mijn favoriet was Gannons, waar niet alleen het eten heerlijk was, maar ook de live-entertainment fantastisch.

Mijn hoofdgerecht, Timpano di Manzo – witte wijn, gestoofd rundvlees, sjalotten, champignons en mozzarella in bladerdeeg – was een zeer geslaagde variant op een beef Wellington. Een hoogtepunt van mijn reis waren de Fisk Jubilee Singers in het Tennessee Performing Arts Centre. Het koor werd in 1871 opgericht om te toeren en geld in te zamelen voor de zwarte universiteit. Ze staken de oceaan over en maakten indruk op koningin Victoria, die hen vertelde: "Jullie moeten wel uit een muzikale stad komen"... vandaar Nashville's bijnaam Music City.

Ik genoot ook van het luisteren naar een countryband in het eveneens vermaarde Ryman Auditorium, waar ook bekende artiesten als Houdini, Charlie Chaplin en Elvis hun werk hebben gedaan. Mijn reis werd, op een prettige manier, afgesloten met een bezoek aan de Tennessee Brew Works – een onafhankelijke ambachtelijke brouwerij die al sinds de opening 11 jaar geleden floreert en uitsluitend lokaal distribueert.

Normaal gesproken ben ik een wijndrinker, maar misschien raak ik wel overtuigd na een paar fantastische biertjes geproefd te hebben. En wat betreft een terugkeer naar de Muziekstad in de niet al te verre toekomst om meer te genieten van die magnifieke honky-tonk sound... ja, daar drink ik zeker op...

Nashville was vroeger een beetje een ramp voor bezoekers die op zoek waren naar goede hotels, maar een recente investeringsperiode zorgt ervoor dat de accommodatiemarkt nu bloeit. Ik verdeelde mijn bezoek tussen boetiekhotel Noelle, rechts in het centrum, met de populaire rooftopbar Rare Bird, en het kunstzinnige Bankers Alley Hotel Nashville, Tapestry Collection By Hilton, links, een paar straten verderop, vlak bij de Cumberland Riverfront. Beide zijn ideaal voor een verblijf in Nashville.

• British Airways vliegt van Heathrow naar Nashville, Tennessee, vanaf £ 560 retour. ba.com/nashville
• Aansluitingen via Reykjavík en Dublin met Icelandair en Aer Lingus zijn ook beschikbaar.
• Kamers in het Noelle Hotel in Nashville beginnen bij ongeveer £230 per nacht. noelle-nashville.com
• Kamers in het Bankers Alley Hotel Nashville, Tapestry Collection by Hilton beginnen bij ongeveer £ 180 per nacht. hilton.com
• Meer informatie op visitmusiccity.com