Toscane met een magische kant: de smaak van de Boliviaanse wijnstreek

“Pachamama”, zei onze gids Orlando Condorí. Hij kantelde zijn glas en morste een beetje roze wijn op het droge zand .

“Ja, Pachamama!” zeiden alle anderen, terwijl ze hetzelfde deden.

Ze keken naar mij. “Pachamama!” Ik zei dat terwijl ik de helft van mijn drankje op de grond gooide . Ik had geen idee wat ik deed of waarom, maar ik deed het.

Ik had medelijden met hem. Ik genoot van die rosé. Maar het was ook geen slecht idee: ik voelde me duizelig. Zozeer zelfs, dat ik weer moest gaan zitten.

"Het gaat niet om de wijn", legt Niki Barbery-Bleyleben uit, natuurbeschermingsambassadeur voor Prometa, een milieuorganisatie die zich richt op duurzaamheid en veerkracht van de gemeenschap. “Het komt door de hoogte.” Wij bevinden ons 3.500 meter boven zeeniveau.

We staan ​​voor een tafel op een plateau met uitzicht op het biologisch reservaat van het Sama-gebergte , in het zuiden van Bolivia . Het is een hoog woestijngebied, met de felle zon erboven die uitkijkt over... alles .

Vanuit onze bevoorrechte positie zien we het Cordillera-gebergte in al zijn uitgestrektheid, tussen onze groep en wat de grenzen van de planeet leken te zijn: verspreid, leeg, stoffig land, een lagune die weelderig wemelt van de flamingo's en zoveel lucht dat ik mijn nek moet rekken om de randen te kunnen vinden.

Het reservaat ligt in de provincie Tarija, een landbouwgebied in de uithoek van Bolivia, grenzend aan Paraguay en Argentinië . Tarija, tevens de naam van de stad in die provincie, is niet groot: de stad is slechts 36.000 vierkante kilometer groot en is daarmee iets groter dan de kleine Noord-Amerikaanse staat Maryland. Maar het landschap is verrassend gevarieerd: bossen, woestijnen, meren, bergen, zon, regen, sneeuw . Hier leven poema's, alpaca's en lama's , en ook drie soorten flamingo's .

Het is het wijngebied van Bolivia : een verzameling van een half dozijn van 's werelds beste, maar relatief onbekende wijnhuizen, omgeven door uitgestrekte, ongerepte wildernis. Voeg daar een vijfsterrenresort en een celebritybruiloft aan toe en Tarija zou de Toscane, Italië . Alhoewel met een magische kant.

“ We zijn erg spiritueel in Bolivia”, zegt Niki Barbery-Bleyleben, die doctor is in sociaal beleid. "We hebben wortels in verschillende inheemse tradities die eeuwen teruggaan. De Andes-wereldvisie zegt dat we naar ons verleden toe lopen : het is wat bekend is en daarom voor ons ligt; de toekomst ligt achter ons , omdat het iets is dat we niet kunnen zien."

Die wereldvisie verklaart het inschenken van wijn. “Pachamama” is een woord dat dankbaarheid uitdrukt in de talen Quechua en Aymara en is afkomstig van de inheemse volkeren van de Andes.

“Het is een manier om Moeder Aarde te bedanken ,” leert Barbery-Bleyleben ons terwijl we onze spullen in de laadbak van de vrachtwagen laden voor de twee uur durende rit terug naar Tarija. We rijden langzaam om wagenziekte te voorkomen.

Mijn vriendin Lisa en ik kwamen samen met Barbery-Bleyleben en haar vriendin Julie de wijnstreek Tarija verkennen. Het blijkt dat, als je weet wat je doet, de hoogte een belangrijk ingrediënt is bij het wijnmaken .

"Wijn uit de bergen is tegenwoordig helemaal in de mode ", zegt Jürgen Kohlberg, eigenaar van Bodega Tayna, een biodynamische wijngaard aan de rand van de provinciehoofdstad. De ster van het wijnhuis is de Pinot Noir, een van de hoogstgelegen druivensoorten ter wereld.

We bevinden ons op 2.100 meter boven zeeniveau , en dat is niet het enige probleem. " Er is geen land", zegt de man terwijl we door zijn wijngaard lopen. De vloer bestaat feitelijk uit kleine steentjes, zogenaamde platen.

De slanke Kohlberg met zijn witte baard is zeer ambitieus. "Mijn doel is om de beste Pinot Noir ter wereld te maken", zegt hij, eraan toevoegend dat de oogst alleen "'s nachts plaatsvindt, in volledige stilte . Het is echt magisch, toch?"

We keerden terug naar ons mini-landgoed, Casa Tinto , aan de andere kant van de stad, en dachten aan Kohlberg en zijn stille, magische oogst. Het is dan ook niet verwonderlijk dat er slechts zo'n 2.000 flessen per jaar worden geproduceerd.

De volgende ochtend, na een ontbijt met zwarte Boliviaanse koffie (Takesi) en avocadotoast, liepen we door de stad om wat handgeweven spullen te kopen voor thuis. Later is het tijd om Campos de Solana te bezoeken, misschien wel de meest gedurfde wijngaard in de regio. Verzorgde paden, lavendelstruiken, 6 meter hoge toegangspoorten: Campos de Solana zou zelfs de meest flamboyante Toscaanse wijnhuizen kunnen intimideren.

" We zouden hier geen wijnbouw moeten hebben . In het zuiden liggen Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Patagonië , met temperaturen rond de 33 graden", beschrijft Luis Pablo. Foto: Granier, de algemeen directeur, verwijzend naar de breedtegraden waarop andere landen deze activiteit uitvoeren. In het noorden van het land liggen Spanje , Frankrijk en Italië. In Tarija is het 21 graden, dus wijn heeft hier geen zin .

Met andere woorden: het is op de plaatselijke breedtegraad vaak te warm om wijn te maken. "Maar dankzij de hoogte kunnen we zelfs produceren wanneer we dat eigenlijk niet zouden moeten kunnen."

Net als de meeste Boliviaanse wijnhuizen produceert de wijngaard van Campos de Solana ook een likeur genaamd singani (in dit geval onder het merk Casa Real). Omdat het uit wijn wordt gedistilleerd, wordt singani vaak vergeleken met cognac of pisco , maar voor de echte liefhebber is het een drank in een klasse apart.

"Ik had het gevoel dat ik op een pareltje was gestuit dat niemand kende", reageert filmregisseur Steven Soderbergh tijdens ons gesprek via Zoom. In 2007 filmde Soderbergh een deel van de film Che – The Argentine in Bolivia. “Toen ik voor het eerst singani kreeg van het Koninklijk Huis, had ik een ervaring in drie fasen.

Het is een heel bloemige geur, ik ben niet gewend aan een drank met die geur. Dan probeer je het en het is heel ingewikkeld. En als je het doorslikt, brandt het niet. Het verdwijnt gewoon. Ik dacht: ‘Ik moet hem bellen bij de wodkawinkel en hem vertellen dat ik iemand heb ontmoet.’” Volgens de oorsprongsbenaming (DO) moet singani gemaakt zijn van Muscat of Alexandria-druiven en mag hij alleen geproduceerd worden in bepaalde regio’s van Bolivia boven de 1.600 meter .

"Toen de Spanjaarden Bolivia koloniseerden, brachten ze wijn mee", legt Franz Molina van Bodega Kuhlmann later uit. Maar tegen de tijd dat ze de kust bereikten, was het bedorven, dus moesten ze het distilleren. Dat werd singani. Het was een manier om wijn te bewaren .

Soderbergh was zo gefascineerd door dit drankje dat hij in 2008 een partnerschap aanging met de koninklijke familie en Singani 63 creëerde (hij werd geboren in 1963). Dit was de eerste singani die naar de Verenigde Staten werd geëxporteerd .

"Ik denk dat er een ontzettend misvatting heerst onder mensen die nog nooit in Bolivia zijn geweest, namelijk dat het een volkomen onontdekte plek is", voegde de filmmaker toe. " Er heerst een ongelooflijk levendige eet- en drinkcultuur . Je komt aan en beseft dat ze alles hebben."

Na slechts een paar dagen op reis te zijn geweest, besloten we om alles te proberen.

De lunch bij Atmósfera, het restaurant van wijnhuis Kohlberg , vond buiten plaats. We zaten aan een tafel onder de takken van een moerbeiboom met uitzicht op de uitgestrekte, donkergroene wijngaarden. In de verte zingen vogels.

Onze groep was inmiddels gegroeid tot tien personen: leden van de familie Kohlberg, vrienden, neven en nichten, en een of twee directeuren van wijnhuizen. Je mag gerust denken dat iedere inwoner van Bolivia wel iemand kent die bevriend is met een neef of buurman. Het is een kleine plaats.

We begonnen met zelfgebakken brood en wijnboter.

"Uit respect voor de planeet gebruiken we alles", zegt chef-kok Pablo Cassab, die dichterbij komt om zijn eten te presenteren. " Niets gaat verloren . Als we een wortel schillen, drogen we de schil en maken er wortelpoeder van."

“In Bolivia loopt de gastronomische route via La Paz ”, voegt hij toe, verwijzend naar de hoofdstad van het land. "Maar naarmate mensen meer over wijn leren, leren ze ook meer over eten . Dat brengt ons bij Tarija."

Meteen daarna het volgende gerecht: gegrilde artisjokken, gefrituurde broccoliroosjes met krokante uitjes op witte bonenpuree. Even later verschijnt er een nieuwe wijn: Stelar, een witte wijn gemaakt van Ugni-druiven , de oudste wijnstokken in de wijngaard. De ster heeft een eigen trucje: het etiket verandert van kleur afhankelijk van de temperatuur .

Naarmate het zonlicht verdwijnt, wordt de lucht zwaarder en komt het bacchanaal ten einde. We keren terug in de truck, terwijl dikke regendruppels op de voorruit kletteren.

Het is verrassend koud als we Tarija binnenrijden en stoppen bij Tajzara, een klein winkeltje dat niet veel groter is dan een paskamer vol met handgebreide truien. Na een paar alpaca-sjaals en lama-jassen liepen we naar Diabla , een luxe damesboetiek met door de Inca's geïnspireerde kettingen, feestjurken, geweven armbanden en achterin een klein atelier waar elk kledingstuk wordt gemaakt.

Tijdens een andere lunch vertellen ze ons een verhaal dat vaak in Bolivia wordt verteld. Het verhaal gaat dat de Amerikaanse astronaut Neil Armstrong vanaf de maan de zoutvlakte van Uyuni heeft gezien. Met een oppervlakte van 10.000 vierkante kilometer is dit de grootste zoutvlakte ter wereld. Hij was zo gefascineerd door de schoonheid ervan dat hij besloot om er ooit eens naartoe te gaan . (Uiteindelijk deed hij het, samen met zijn familie.)

Net als Armstrong voor mij verraste Bolivia mij . Veel van hun cultuur leek onwaarschijnlijk. Er groeien druiven die daar eigenlijk niet zouden moeten groeien , de keuken kan zich meten met de beste van Zuid-Amerika maar is veel minder bekend, en het rotsachtige en veeleisende terrein leent zich uitstekend voor intensieve landbouw. Deze uithoek van het land, bevolkt door lama's, flamingo's en geschiedenis, is zowel dichter bij de hemel als nauw verbonden met zijn wortels .

Danielle Pergament / The New York Times

Vertaling: Roman Garcia Azcarate