Girona: de verborgen schatstad die het decor vormde voor 'Game of Thrones'

Het bordje zegt het duidelijk: "Het kussen van de bil van de leeuwin is verboden." De jongen die nu als een aap de zuil beklimt, heeft het misschien niet gelezen of het kan hem niets schelen. Het is een replica van de originele leeuwin, gemaakt van steen, uit de 12e eeuw en te vinden in het Kunstmuseum. Decennialang was het een toeristisch ritueel bij terugkeer in de stad ; er was zelfs een kleine trap, maar na verschillende valpartijen en de dood van een toerist werd de ladder verwijderd en werd de traditie stopgezet.

Op 100 kilometer van Barcelona ligt Girona, een stad met ruim 100.000 inwoners en een modern stadscentrum. Volgens de gids is de stad eeuwenoud: tweeduizend jaar oud.

De rivier de Oñar (Onyar in het Catalaans) is hier vlakbij. We gaan richting het deel van de middeleeuwse stadsmuren, daterend uit de 14e en 15e eeuw, maar vanwege de regen zoeken we beschutting in de kathedraal van Santa María de Girona. Voordat we aankomen, passeren we het middeleeuwse deel naar La Força Vella, de Catalaanse naam die het gebied identificeert dat gebouwd is vanaf de stichting van Girona tot het jaar 1000.

Girona draagt sporen van de Iberische tijd, die meer dan 2000 jaar geleden aan de kust van het Iberisch Schiereiland leefde. Maar de oorsprong ervan was Romeins en heette Gerunda . Later werd de stad veroverd door moslims, totdat Karel de Grote hen dwong zich terug te trekken. Deze machten lieten hun sporen na in het historische centrum, dat ook een van de best bewaarde Joodse wijken van Europa herbergt: de Call.

We staan nu voor de kathedraal, met drie trappen met in totaal 90 treden. Tijdens de Fira de Girona, het stadsfeest, worden er hoge, dicht op elkaar staande menselijke torens gebouwd en beklommen, die naar de ingang van de kerk leiden. Ze worden els castells (de kastelen) genoemd en werden in 1700 opgericht. Ze zijn typisch Catalaans en kunnen zes tot tien verdiepingen hoog zijn, met meer dan honderd deelnemers. Sinds 2010 zijn de castells door UNESCO uitgeroepen tot immaterieel erfgoed van de mensheid. De castells in Girona staan bekend als extreem moeilijk te beklimmen en worden beklommen op 29 oktober, het feest van Sint Narcissus, de held van de stad.

Na de trap te hebben beklommen, zochten we beschutting tegen de regen in de kathedraal, die gebouwd is op een Romeinse tempel die, toen de stad christelijk werd, als kerk werd gebruikt. De tijd is duidelijk zichtbaar in de stijlen: de kloostergang met romaanse kapitelen en het gotische schip – zonder zuilen – het breedste ter wereld na de Sint-Pieter. Nieuwsgierig en met een scherp oog door de stad dwalen is een masterclass in geschiedenis en architectuur.

Misschien nog opvallender dan het extra brede gotische schip is het Scheppingstapijt, een anoniem werk uit de 11e eeuw dat in het Kathedraalmuseum hangt. Het is een groot borduurwerk – 3,65 bij 4,67 meter – met bijbelse taferelen, allegorieën, symbolen, licht en duisternis, vreemde dieren uit de lucht en de zee, en tijdmetingen. Waar het gemaakt is, hoe het in Girona terechtkwam, waarvoor het gebruikt werd – dit zijn retorische vragen die opkomen bij het beschouwen van een duizend jaar oud weefsel waarover nauwelijks iets bekend is.

Door de strategische ligging, dicht bij de grens van het Karolingische Rijk en de gevolgen van de Europese oorlogen, was Girona tot in de 18e eeuw onderhevig aan belegeringen en aanvallen. Sint Narcissus was bisschop van Girona die, onbewust en ondanks zijn dood, de stad in 1285 bevrijdde van de Franse troepen onder leiding van Filips III. Volgens de legende kwamen er zwermen vliegen uit de stad toen de soldaten probeerden zijn graf te ontheiligen, waardoor ze werden verdreven en gedwongen werden te vluchten.

Na verloop van tijd werd het evenement bekend als het Wonder van de Vliegen, wat ze een prestigieuze plaats in de geschiedenis opleverde totdat ze het symbool van de stad werden. Er zijn vliegen te zien in sculpturen en vliegensjablonen aan de muren, en sleutelhangers met vliegen worden verkocht in souvenirwinkels. En Sisa – een verkleinwoord van Narcisa – is de mascotte van voetbalclub Girona: een vlieg die belooft hen te verdedigen, dit keer tegen hun rivalen. Ze werd een paar jaar geleden gekozen door een stemming onder de clubleden, en de vlieg won met gemak, zelfs van de beroemde leeuwin.

Het historische centrum van Girona is zo goed bewaard gebleven dat het in 2015 werd gekozen als filmlocatie voor verschillende scènes uit het zesde seizoen van Game of Thrones (het komt voor in acht van de tien afleveringen). Fans zullen de Arabische baden herkennen – die hun naam en decoratie uit de Moorse periode hebben, maar altijd christelijk waren – waar Arya de baden van Braavos binnengaat, en de Plaza dels Jurats, waar Arya het toneel van de tegenslagen van haar familie aanschouwt. Ook de trappen van Sant Domènec, de kathedraal, en de omgeving maken deel uit van de Grote Septuagint van Baelor in Koningslanding, evenals Sint-Pieter van Galligants, een van de zeven locaties; en ja, er zijn rondleidingen die deze plaatsen bestrijken.

Het Joods Historisch Museum, gevestigd op de locatie van een voormalige synagoge, presenteert de geschiedenis van de komst en vestiging van het Joodse volk in Girona, beginnend met de komst van 25 families in de 9e eeuw. Geleidelijk aan vormden zij 10% van de bevolking en hadden ze hun eigen wijk, de Joodse wijk, bekend als de Call (mogelijk afgeleid van het Latijnse callis, "straat", of het Hebreeuwse kahal, "gemeenschap" of "vergadering").

We dwalen door de smalle straatjes waar ooit werkplaatsen, bedrijven en tempels gevestigd waren, en waar misschien Moshe ben Nachman, bekend als "Nahmanides" of "de Meester van Girona", een theoloog en arts, en de dichter en filosoof Salomon ben Meshullam de Piera, naast andere intellectuelen uit die tijd, hebben gelopen. Eeuwenlang speelden de Joodse gemeenschappen van Catalonië een belangrijke rol in de culturele ontwikkeling van Spanje. Het einde van het verhaal is bekend: met het doel het christendom op te dringen, werden de Joden in 1492 uit Castilië en Aragon verdreven. Degenen die niet in ballingschap gingen, moesten zich bekeren.

In de oude stad – de middeleeuwse stad en La Força Vella – voel ik me alsof ik in een dorp ben, maar later zien we de moderne, multiculturele stad van vandaag. We lopen nu over de Rambla de la Libertad en stellen ons voor hoe de markten er in de middeleeuwen uit moeten hebben gezien, beschut achter deze lage bogen. Tegenwoordig is het een gebied met winkels en restaurants, waaronder Can Roca, eigendom van de drie gebroeders Roca, die ook eigenaar zijn van La Masía – waar het niet makkelijk is om een reservering te krijgen – en Rocambolesc, een ijssalon en een bikineria (een restaurant dat tosti's verkoopt, "bikini's" in het Catalaans).

We naderen de rivier de Oñar opnieuw om de beroemdste brug van de stad over te steken, ontworpen door Eiffel in 1877 en gekost 22.500 peseta: de Pont de les Peixateries Velles, oftewel de Oude Vishandelsbrug, omdat hier vis werd verkocht. Hij wordt ook wel de Rode Vishandelsbrug genoemd, vanwege de rode ijzeren staven die een ruitvormig patroon vormen. Aan de overkant, op de 19e-eeuwse Plaza Independencia (die voor de tijd van Girona "nieuw" moet zijn geweest), bevinden zich bars en restaurants onder arcades en voor ginkgobomen.

Het bezoek aan Girona eindigt wanneer de storm is opgetrokken. De donkere wolken worden weggeblazen en laten een geel licht achter dat zo goed bij de middeleeuwse steen past . We keren terug naar de muur die we eerder door de regen niet konden zien. We beklimmen een steile trap naar een hoogte van 60 meter. We ademen uit. En het was waar: hierboven hebben we het beste uitzicht over de stad. Het perspectief verandert ook tijdens het lopen. Hoewel de muur dateert uit de 9e eeuw, werd hij in de 14e eeuw meerdere keren herbouwd en versterkt. Een dikke wolk hangt boven de klokkentoren van Sant Félix. Ik kan de Calle zien en, op de achtergrond, de dehesa, het centrale park, een enorme groene struik.

Met een lengte van bijna drie kilometer is het een van de langste muren van Europa. Hij doorkruist tuinen en af en toe leidt een wenteltrap naar de toren, waar je van bovenaf een koepel, eenzame cipressen als soldaten, de rivier, een toren en de verschillende hoeken van deze stad kunt bewonderen, die geen rituelen nodig heeft om je te doen verlangen naar een terugkeer.