Ho trascorso nove mesi viaggiando in autobus in Sri Lanka: c'è un posto che la Lonely Planet consiglia di evitare assolutamente.

Essendo uno dei paesi più belli del mondo, lo Sri Lanka ha davvero tutto.

La ricca e stratificata storia dell'isola può essere esplorata visitando affascinanti siti archeologici antichi, come Sigiriya, Polonnaruwa e Anuradhapura, mentre leopardi selvatici, orsi labiati ed elefanti asiatici vagano nelle giungle tropicali di oltre 20 parchi nazionali.

Se siete fortunati, è possibile avvistare un leopardo e una balenottera azzurra nello stesso giorno, durante l'alta stagione della migrazione.

Ma non è tutto.

Gli amanti del surf adoreranno le scogliere della costa meridionale e orientale, gli escursionisti potranno esplorare numerosi sentieri, tra cui l'epico Pekoe Trail lungo 300 km che si snoda attraverso lussureggianti piantagioni di tè, e gli appassionati di treni potranno fare un giro panoramico indimenticabile.

Naturalmente, un itinerario turistico molto frequentato comprende molti di questi luoghi ipnotici, ma per i viaggiatori che desiderano scoprire il lato meno visitato del paese, c'è molto di più da esplorare, il che garantisce che lo Sri Lanka possa essere visitato più e più volte.

E ho fatto tutto questo viaggiando su un autobus locale per oltre nove mesi.

Queste sono le zone meno visitate che ho scoperto e che vale la pena visitare per ammirare panorami meravigliosi, lontano dalla folla.

Aquile serpente crestate, sciacalli, sfuggenti leopardi, galli della giungla, robusti orsi labiati e fotogenici martin pescatori dal petto bianco sono solo alcuni degli uccelli e degli animali che si possono incontrare nello splendido Parco nazionale di Wilpattu.

Sebbene la maggior parte dei turisti si diriga verso Yala, Wilpattu è in realtà il parco nazionale più grande dello Sri Lanka, ma riceve meno visitatori rispetto alla sua controparte più turistica.

Ancora meno turisti conoscono i bungalow gestiti dal governo che punteggiano la maggior parte dei parchi nazionali dello Sri Lanka e, per vivere un'esperienza nella giungla diversa dal solito, vale la pena trascorrere qualche notte completamente immersi nella fitta giungla di Wilpattu.

Soulful Sri Lanka ti eliminerà lo stress di organizzare questa escursione unica nel suo genere, occupandosi di tutti i trasporti, delle prenotazioni dei bungalow, della sistemazione in jeep per il safari e mettendo a disposizione anche un cuoco e un tracker per aiutarti ad avvistare gli sfuggenti leopardi e orsi.

Secondo una guida Lonely Planet dello Sri Lanka di 15 anni fa, la città di Monaragala "non è un granché, andateci", ma sono frasi come queste che mi fanno venire ancora più voglia di visitarla.

Dopo un paio di settimane nella contea, mi sono fermato a Monaragala per la notte per ammirare una delle sculture del Buddha più belle dell'intero paese.

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Realizzata in calcare cristallino, ero l'unica persona a visitare la scultura indipendente del Buddha alta 11 metri, nascosta nella giungla popolata di scimmie, a soli 15 km dalla città.

Risalente al VII secolo, è impossibile non rimanere colpiti dalle dimensioni e dai dettagli di questa statua, che un tempo era il Buddha indipendente più alto del mondo.

Colombo, capitale del paese, potrebbe sembrare una sorpresa, ma molti viaggiatori tralasciano questa città sottovalutata, il che, a mio parere, è un errore.

Ricca di interessanti spazi artistici, musei e gallerie, oltre a vantare alcuni dei migliori bar e ristoranti del paese, Colombo impressionerà chiunque abbia voglia di dedicare del tempo a conoscerne le peculiarità.

Tra i punti salienti, per me, ci sono i ristoranti Gini e Shoulders by Harpos , Uncle's ed Eskobar per cocktail di prima classe, e la Fondazione Sapumal e il Museo Nazionale per una dose informativa di contesto storico.

C'è anche un'incredibile varietà di piccoli boutique hotel ospitati in splendide ville ben progettate.

Non perdetevi Maniumpathy e ISHQ .

A soli 30 km dall'India continentale, l'isola di Mannar emerge dalla forma a goccia dello Sri Lanka come un vero enigma.

Qui ho trovato il baobab più antico del Paese (700 anni, con una circonferenza di 19,5 metri), un forte olandese abbandonato, molti asini selvatici e una pittoresca chiesa color azzurro pastello costruita nel 1860.

Fotogenica a ogni angolo e senza altri viaggiatori in vista, questa perla di isola merita un posto in ogni itinerario dello Sri Lanka.

In Sri Lanka non mancano templi maestosi, dagli incredibili templi rupestri di Dambulla al coloratissimo tempio indù Nallur Kandaswamy Devasthanam di Jaffna: tutti meritano davvero una visita.

Tuttavia, uno dei miei preferiti, nonché un luogo che raramente trova posto in molti itinerari dello Sri Lanka, è il tempio di Kelania, 11 km a nord-est di Colombo.

L'artista del tempio, Walimuni Solias Mendis, ha dedicato 20 anni della sua vita ai murales e ai complessi dipinti all'interno della struttura principale del tempio, ed è davvero una meraviglia ammirarli in prima persona.

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Assicuratevi di visitarlo in diversi momenti della giornata, poiché la luce che illumina lo stupa bianco al tramonto è pura magia.

La costa meridionale dello Sri Lanka è innegabilmente turistica durante l'alta stagione (da dicembre a marzo), con città come Mirissa e Unawatuna piene di negozi di souvenir e qualche catena di negozi.

Ma ci sono ancora alcuni villaggi incantevoli dove è possibile sfuggire alla maggior parte della folla, uno dei quali è Madiha.

Immerso tra palme da cocco e mango e vicino a templi poco visitati, questo minuscolo villaggio offre una manciata di opzioni di alloggio, alcuni caffè all'aperto e si trova proprio accanto alla spiaggia.

A pochi passi dalla spiaggia si trova uno dei migliori ristoranti dell'isola, lo Zephyr Ceylon , dove piatti di pesce fresco e cocktail creativi esaltano al meglio i colorati prodotti dello Sri Lanka.

Questo sito patrimonio mondiale dell'UNESCO ospita piante medicinali, langur dalla faccia viola, cervi topi e una sorprendente varietà di uccelli, ma il suo nome, Sinharaja, si può tradurre approssimativamente come "regno dei leoni".

Sebbene oggi non vi siano leoni selvatici in Sri Lanka, una leggenda popolare narra di un leone che viveva nella foresta, da cui il nome Sinharaja.

Avvolta nel mito e avvolta in una nebbia bassa, la foresta è poco frequentata dai turisti, forse a causa delle precipitazioni che cadono quasi tutto l'anno.

Ma chi è disposto ad avventurarsi un po' più in profondità sarà ricompensato con la possibilità di avvistare tutti i 20 uccelli endemici della foresta pluviale dello Sri Lanka, tra cui il raro cucal dal becco verde e la gazza di Ceylon dal colore blu brillante.

Capitale del distretto di Matara, sulla costa meridionale, un tempo governato da olandesi, portoghesi e britannici, questa è una città vivace e movimentata.

Vanta due pittoreschi forti, uno costruito nel 1560 e l'altro a forma di stella, un tempio buddista su un'isola, una manciata di favolosi ristoranti di riso e curry e un'interessante chiesa riformata olandese.

Sono pochi i turisti che riescono a immergersi in questo luogo, che tuttavia offre uno scorcio autentico della vita quotidiana dello Sri Lanka.

Inoltre, la punta più meridionale del Paese è raggiungibile in soli 15 minuti di auto, ed è segnalata da un faro bianco brillante, uno dei più antichi del Paese.

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La regione più settentrionale del Paese, inaccessibile per decenni a causa della guerra civile, è una delle mie zone preferite per i templi e l'incredibile cibo.

Offre un territorio e un'atmosfera completamente diversi dal resto del Paese.

A Jaffna è facile lasciare che le giornate scorrano senza fretta, con centinaia di fenicotteri rosa, curry di granchio piccanti e attrazioni poco visitate, tra cui una chiesa sommersa per metà sepolta nella sabbia.

Ma poiché è molto, molto lontana dal resto del paese, la distesa ricoperta di palme accoglie molti meno visitatori rispetto alle mete più gettonate dell'isola: Ella, Nuwara Eliya e il paradiso dei surfisti di Weligama.

Mentre molti accorrono a Ella, un tempo un'enclave tranquilla trasformata in un paradiso per backpacker, io non ne sono stato il più grande fan.

Preferivo invece trascorrere le mie giornate a Demodora, dove sentieri bizzarri attraverso le piantagioni di tè si estendono in tutte le direzioni.

Il famoso ponte a nove archi del paese si trova a 4 km di distanza, attraversando pittoreschi villaggi e percorrendo un'escursione impegnativa.

Nel frattempo, la stazione ferroviaria di Demodora sembra uscita direttamente da un libro di fiabe.

Nelle vicinanze si trova un singolare anello ferroviario a spirale, sotto il quale i binari passano se stessi.

Noto come Demodora Loop, è facilmente raggiungibile dal vicino Nine Skies , un bungalow con cinque camere da letto e viste da sogno.