Amanti, artisti e milioni di dollari: la storia colorata di Peggy Guggenheim, la più grande collezionista d’arte del XX secolo

Londra, amore, arte e morte

Si trasferì a Londra non per amore dell'arte, ma per un uomo. Durante una vacanza a Saint Tropez, incontrò lo scrittore britannico John Holmes e se ne innamorò perdutamente. Divorziò da Vail, lasciando la sua vita precedente e il figlio Sinbad a Parigi, affidato alle cure del padre perché, come lei stessa affermò, non sapeva come crescere un ragazzo.

Si recò nella capitale dell'Inghilterra con la figlia Pegeen e finalmente fu felice: aveva trovato l'amore della sua vita. Tuttavia, alla fine di agosto del 1933, la tragedia lo colpì: John cadde da cavallo e si ruppe il polso. Durante l'intervento chirurgico necessario, la debolezza cardiaca di John gli impedì di riprendersi dall'anestesia.

Peggy fu devastata dalla morte del suo amato, ricordandolo con affetto per il resto della sua vita, e cercò conforto nell'arte. Nello stesso anno, acquistò la prima opera per la sua collezione: la scultura "Testa e conchiglia" di Jean Arp.

Quando Guggenheim ricevette un'altra eredità dopo la morte della madre nel 1937 , aprì la rivoluzionaria galleria d'arte Guggenheim Jeune a Londra, all'età di trentanove anni, dando il via a una carriera che avrebbe influenzato significativamente il corso dell'arte del dopoguerra. Il suo amico Samuel Beckett la esortò a dedicarsi all'arte contemporanea perché era "una cosa viva", e Duchamp la presentò agli artisti e le insegnò, come disse lei stessa, "la differenza tra arte astratta e surrealista".

La prima inaugurazione, durante la quale gli ospiti poterono ammirare le opere dell'allora poco conosciuto Wassily Kandinsky, si rivelò un successo. Tra gli altri artisti che esposero al Guggenheim Jeune figuravano Hans Arp, Georges Braque, Marcel Duchamp, Max Ernst, Juan Gris, Joan Miró, Piet Mondrian, Picasso e Yves Tanguy.

Nonostante ciò, la galleria stava perdendo soldi e Peggy pensò di fondare un museo, simile a quelli di suo zio, che, quasi nello stesso periodo, aveva creato la famosa fondazione e poi l'iconico Museo Guggenheim.

Nel 1939, Peggy iniziò a collaborare con lo storico dell'arte britannico Herbert Read, che fu scelto per dirigere il museo dei suoi sogni. La collezione avrebbe dovuto basarsi su un elenco di artisti da lui compilato e successivamente rivisto da Duchamp e Nelly van Doesburg, vedova dell'artista olandese Theo van Doesburg . Tuttavia, i suoi progetti furono ostacolati dalla guerra.

Nel 1939-40, Peggy tornò a Parigi e, con Herbert Read al suo fianco, acquistò diligentemente opere per la sua collezione, acquistandone una al giorno. Durante questi anni turbolenti, acquistò molti capolavori, tra cui opere di Georges Braque, Salvador Dalí, Robert Delaunay, Constantin Brâncuși e Francis Picabia.

Ciò fu facilitato dal fatto che le truppe tedesche si stavano avvicinando alla capitale francese e artisti e collezionisti erano ansiosi di vendere rapidamente: se non fosse stato per la minaccia di un'imminente occupazione, sarebbe stato impossibile per loro acquisire oltre 100 opere di importanti artisti d'avanguardia alla cifra irrisoria di 40.000 dollari.

Quando le politiche antiebraiche si diffusero in Francia, Parigi cessò di essere un rifugio sicuro per Peggy. La collezionista era principalmente interessata alla sua arte, così raggiunse un accordo con il Louvre per ospitare la sua collezione. Tuttavia, il Louvre si tirò indietro all'ultimo minuto, sostenendo che l'arte di Guggenheim fosse troppo moderna.

Nel luglio del 1941, Peggy sfruttò le sue conoscenze e fuggì nella sua città natale, New York, con i figli Laurence Vail, la sua seconda moglie Kay Boyle e i loro figli, oltre a Max Ernst, che sarebbe presto diventato il suo secondo marito. La collezione d'arte arrivò negli Stati Uniti, nascosta in casse tra coperte e lenzuola.

Art of This Century – la nascita dell’avanguardia newyorkese

Poco dopo il suo ritorno a New York, Peggy aprì un'altra galleria d'arte. In precedenza, aveva organizzato mostre d'arte nel suo appartamento, spesso accompagnate da alcol e droghe, ma il suo appartamento di New York divenne presto troppo piccolo per la sua crescente collezione.

Nell'ottobre del 1942, Peggy inaugurò la galleria-museo Art of This Century a Manhattan, al numero 30 di West 57th Street. Descrisse così la serata inaugurale:

- Ho indossato uno dei miei orecchini Tanguy e uno realizzato da Calder per dimostrare la mia imparzialità tra l'arte surrealista e quella astratta.

Negli interni della galleria progettati da Marcel Duchamp , Peggy espose la sua collezione di arte cubista, astratta e surrealista e organizzò mostre temporanee di importanti artisti europei.

Espose anche le opere di molti giovani americani allora sconosciuti, come William Baziotes, David Hare, Robert Motherwell, Robert de Niro Sr., Jackson Pollock, Richard Pousette-Dart, Mark Rothko e Clyfford Still. Sebbene la sua vita professionale fosse piuttosto brillante, la sua vita privata era in crisi: il suo matrimonio con Max Ernst finì con un fallimento e le sue successive relazioni con altri uomini non fecero altro che confermare che a loro importava solo del suo denaro e della sua influenza.

Fu nella galleria newyorkese di Peggy che nacquero le carriere di artisti contemporanei americani come Jackson Pollock . Lo incontrò mentre lavorava ancora come falegname presso la fondazione di suo zio. Non si innamorò subito dell'arte dell'artigiano del Wyoming; definì i suoi dipinti "terribili", ma fu convinta del genio del pittore da Piet Mondrian, che disse:

- Mi sembra di ammirare alcune delle opere più entusiasmanti che abbia mai visto in America.

Peggy offrì quindi a Pollock uno stipendio di 150 dollari al mese in cambio di tutto ciò che dipingeva. Gli organizzò anche la prima di quattro mostre personali, promosse e vendette attivamente i suoi dipinti e commissionò la sua opera più importante, "Mural" (1943), che in seguito donò all'Università dell'Iowa.

Pollock e i suoi colleghi artisti furono tra i pionieri dell'Espressionismo Astratto americano, una delle cui fonti fu il Surrealismo , che gli artisti incontrarono in Art of This Century. Un'ulteriore motivazione fu il supporto che Peggy, insieme al suo amico e assistente Howard Putzel, fornì ai membri dell'emergente avanguardia newyorkese.

In questo modo, il Guggenheim e la sua collezione hanno svolto un ruolo di mediazione significativo nello sviluppo del primo movimento artistico americano di rilevanza internazionale.

Peggy sostenne attivamente anche le artiste donne. Nel 1943 organizzò la prima mostra esclusivamente "al femminile", con opere di Frida Kahlo, Leonor Fini e Leonora Carrington, tra le altre.

Nonostante il successo, non si sentiva ancora a suo agio nella sua nativa America, soprattutto dopo che Ernst la lasciò per Dorothea Tanning e pubblicò un libro sulle sue relazioni amorose, che si concluse con uno scandalo morale.

Nel 1947, fece le valigie e tornò in Europa : questa volta la sua scelta cadde su Venezia, che Laurence Vail le aveva mostrato in gioventù.

Venezia, capitale dell'arte moderna

Nel 1948, Peggy espose la sua collezione per la prima volta nel Padiglione Greco alla Biennale di Venezia. Fu la prima volta in Europa che vennero presentate opere di artisti come Arshile Gorky, Pollock e Rothko. La presenza di opere cubiste, astratte e surrealiste rese il padiglione la più coerente rassegna del Modernismo mai presentata in Italia, e fu in gran parte grazie al Guggenheim che Venezia ottenne il suo status di città d'arte moderna.

A Venezia , il sogno di Peggy di fondare un museo d'arte si avverò finalmente. L'Italia si stava lentamente riprendendo dalla guerra che aveva devastato il paese e molti discendenti di famiglie illustri stavano vendendo le loro proprietà.

Fu così che, per una cifra quasi nulla, la collezionista acquistò Palazzo Venier dei Leoni, un edificio incompiuto della metà del XVIII secolo sul Canal Grande, dove trascorse il resto della sua vita.

Le sue collezioni viaggiarono a Firenze e Milano, e in seguito ad Amsterdam, Bruxelles e Zurigo. Dal 1951, Peggy aprì la sua casa al pubblico diversi pomeriggi a settimana, in primavera, estate e inizio autunno. Durante i suoi anni veneziani, continuò a collezionare opere d'arte e sostenne artisti come gli italiani Edmondo Bacci, Piero Dorazio, Tancredi Parmeggiani ed Emilio Vedova. Nel 1962, le fu conferito il titolo di Cittadina Onoraria di Venezia.