Fort Boyard, une maquette pour sauver le monument devenu jeu télévisé de la fureur de l'océan

L'avenir de Fort Boyard , la forteresse militaire française construite en mer sur la côte atlantique, joyau conçu depuis l'époque du Roi Soleil, et construit dans les siècles qui ont suivi, mais aujourd'hui célèbre surtout grâce à un programme télévisé, se jouera au moins en partie en Belgique. Là, une équipe de chercheurs universitaires a analysé les effets du mouvement des vagues sur le bâtiment, à l'aide d'une réplique miniature.

La scène a été installée dans un centre de recherche d'Ostende, transformé en véritable hangar pouvant abriter une piscine où sont créées des vagues artificielles. Au centre de ce « bassin » a été créée une miniature du béton. Réduit à un trentième de sa taille réelle, le modèle est une réplique très proche, avec ses extrémités arrondies et ses ouvertures précisément (proportionnellement) espacées les unes des autres, sur trois plans.

Solidité, stabilité structurelle, résistance à l'érosion et à la submersion : les tests menés par les spécialistes belges du génie côtier et maritime s'inscrivent dans le vaste chantier de rénovation prévu en 2028. Ils ont été demandés par l'entreprise française de travaux publics ETPO (groupe Spie Batignolles), engagée dans cette aventure avec le département français de la Charente-Maritime, propriétaire et siège du chantier.

Les avantages du modèle 3D

Leur particularité est qu’elles se basent sur une réplique 3D du bâtiment examiné, un fait rare même dans ce type d’étude. « Nous utilisons généralement des modèles 2D, avec des formes géométriques simplifiées pour des raisons de coût. « C'est formidable d'avoir le fort dans notre bassin et de contribuer à cette rénovation d'un bâtiment historique », a déclaré à l'AFP Peter Troch, l'un des responsables du projet de recherche. « Nous générons des ondes de tempête en conditions réelles et ces tests vont nous permettre d'améliorer la conception initiale du fort, tel qu'il a été conçu pour cette rénovation. »

« C'est une forme de validation du projet avant le début des travaux », poursuit le professeur de l'Université de Gand, l'un des partenaires du centre d'Ostende, lancé en 2023 (Coastal & Ocean Basin, COB).

Une partie importante des travaux concerne les deux extrémités du fort, où le projet comprend la reconstruction des ouvrages de protection qui ont disparu au fil des décennies et des siècles, submergés par les agressions de l'Atlantique. Il s'agit, à l'avant, de l'éperon pointé vers la mer, au nord-ouest, et, à l'arrière, du port - ou « port de débarquement » - par lequel les visiteurs pourront débarquer à partir de 2028, fût-ce dans des conditions météorologiques favorables.

Surveiller les vagues

Autour de la piscine à vagues, les techniciens surveillent sur un écran les données recueillies par les capteurs dans l'eau, et leur attention se porte sur le mur brise-lames situé devant l'éperon. Et dans quelle mesure il est capable de protéger le bâtiment de l'action des ondes de tempête. « Avec le changement climatique, nous ne savons pas exactement quelles seront les conditions de la mer à l'avenir », souligne l'un des spécialistes de l'Université de Gand.

« Si nous pouvons amortir l’énergie des ondes qui se propagent, nous limitons également l’érosion, qui a été le principal facteur de dégradation du fort », ajoute-t-il. Construit entre 1803 et 1857 entre l'île d'Oléron et l'île d'Aix, d'une idée née nul autre que celle du Roi Soleil Louis XIV, ancien ouvrage militaire devenu prison, le Fort Boyard était tombé en ruine avant d'être classé monument historique.

Acheté en 1988 par Jacques Antoine, producteur de jeux télévisés, il est revendu l'année suivante au département de la Charente-Maritime pour un franc symbolique. C'est à ce dernier de l'entretenir. Actuellement inaccessible au grand public, le bâtiment continue d'accueillir chaque printemps - de mars à fin juin - le tournage du quiz télévisé qui a fait de lui une star mondiale. L'émission « Fort Boyard », lancée en 1990 en France, a donné lieu à plus de 1 500 épisodes dans une quarantaine de pays. Les travaux de rénovation, qui débuteront cet été, sont estimés à 36 millions d'euros hors taxes. Les trois quarts de ce montant sont déjà financés. Et pour réunir les neuf millions restants, un appel aux dons a été lancé mi-décembre, misant sur la forte réputation du lieu.