Tourisme durable à Arauca : trois expériences incontournables pour découvrir les plaines colombiennes

« C'est une loi des habitants des plaines de serrer la main à ceux qui arrivent », dit un dicton populaire que vous entendrez certainement, mais surtout ressentirez, lors de votre voyage à Arauca. Des explications sur les chants de traite aux itinéraires touristiques du cacao, en passant par l'observation des oiseaux et les dauphins roses, l'offre est aussi diversifiée que le paysage. Avec ses savanes inondées, ses contreforts de plaine et une partie du parc naturel national d'El Cocuy, le département possède une variété de zones thermiques et de climats qui en font un pôle d'attraction pour l'écotourisme.

Selon la Chambre de commerce d'Arauca, les entreprises touristiques ont augmenté de 44 % entre 2023 et 2024. Les restaurants, les hôtels, les agences de voyages, les sociétés de transport et les startups ont rejoint cet effort collectif.

Ce dynamisme se reflète dans les chiffres de l'emploi et de la circulation des ressources : lors des dernières Journées de la Culture de Llanera, un impact économique de près de 2 milliards de pesos a été enregistré, selon les estimations du Bureau Consultatif de la Culture et du Tourisme.

Pendant des années, l'Arauca a été associée presque exclusivement aux conflits armés et aux économies illégales dans une grande partie du pays. Sa situation stratégique dans les plaines orientales de la Colombie et du Venezuela, où les frontières sont plus qu'une formalité, lui a non seulement valu des richesses naturelles, mais en a également fait un terrain de conflit pour divers groupes armés.

Cependant, depuis la signature de l'Accord de paix et la transition progressive vers des modèles de production légaux et durables, les Araucans ont entrepris de montrer une autre facette du territoire, plus hospitalière. Au cœur de cette stratégie se trouvent trois itinéraires touristiques : les chants de travail du Llano, la route du cacao et l'observation des oiseaux.

La journée d'un llanero commence à 3 h du matin. Mais comme l'idée est de vous faire profiter de l'expérience, ils seront plus accueillants : à 5 h 30, ils vous offriront un tinto (petit café) dans le caney, une sorte de cabane sans murs et au toit de chaume où se trouve le matériel. De là, vous partirez traire votre vache.

Un jean et un chapeau sont indispensables, non seulement pour éviter l'inconfort, mais aussi les douleurs pendant la randonnée. Sinon, vous pouvez porter des vêtements confortables. Gardez à l'esprit qu'« être un llanero, c'est tout faire », explique Don Henry García, de la ferme touristique de Campo Alegre, qui travaille avec des agences comme Aviatur Arauca ou Arauca Birding, qui assurent votre voyage et vous proposent le transport.

« À la porte, après la nuit noire, le trayeur vous attend en chantant et en chantant. » Ces comptines accélèrent le mouvement de la vache vers l'enclos. Puis, des comptines plus douces marquent le début de la traite, le lien avec la « bête », et sont un signe de respect avant et pendant le travail ; « elles calment la vache et la font produire plus de lait », explique García. Après avoir nettoyé les mamelles, il peut commencer la traite en les pressant entre l'index et le pouce.

Adriana del Pilar Soto, conseillère en tourisme pour le gouvernorat d'Arauca, résume ainsi : « Il ne s'agit pas seulement d'écouter les chants. L'idée est que le visiteur comprenne le contexte : le ranch dans la plaine, le travail à cheval, le déplacement du bétail. »

Les chants sont divisés en quatre catégories : traite, chevrier, surveillance et domestication. Ils sont chantés sans instruments, la nuit ou à l'aube, et chacun a une fonction. Un exemple de chant de chevrier est le chant de guet, qui aide le bétail à se repérer dans l'obscurité. Selon l'historien et randonneur Luis Alberto Sabogal, il s'agissait à l'origine d'une méthode de contrôle lors des déplacements du bétail entre Arauca et Meta, voire Bogotá.

Il ne s'agit pas seulement d'écouter la chanson. L'idée est que le visiteur comprenne le contexte : le ranch des plaines, le travail à cheval, le déplacement du bétail.

En effet, les chants de travail des plaines ont été reconnus en 2017 par l'UNESCO comme une tradition colombo-vénézuélienne et déclarés patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Ils perdurent aujourd'hui grâce aux efforts des agriculteurs et des artistes qui les ont préservés oralement.

Après la traite, nous retournons au ranch pour le petit-déjeuner : l'hallaca, un plat vénézuélien traditionnel qui reflète le caractère « frontalier » du département, « c'est le moins qu'on puisse dire, car il n'y a pas de frontières dans les plaines », ajoute García. Ce plat, semblable à un tamale, associe pâte de maïs, saindoux, viandes et épices. Il sera servi avec des rondelles de banane plantain verte et du queso de mano, un fromage frais des contreforts de l'Araucanie. Il est préparé en pétrissant plusieurs fois la pâte à la spatule, les unes sur les autres ; il ressemble au queso siete cueros, mais en plus moelleux.

Le rassemblement du bétail suit, accompagné d'un caito plus bruyant et plus intense que la traite. Selon la région, il peut inclure une partie où le cow-boy galope à travers la savane inondée, un écosystème reconnu en 2018 comme zone protégée pour son travail de régulation des eaux. « Il faut chouchouter le cheval ; c'est un ami plus qu'un outil », explique Henry García.

Si vous êtes audacieux, vous pourriez essayer le galop, même si c'est une performance à réserver aux experts. Si vous n'arrivez pas à vous connecter avec le cheval, il tentera même de vous faire tomber. Les cavaliers les plus nerveux pourraient avoir du mal à suivre les instructions les plus élémentaires, comme tirer sur les rênes pour s'arrêter. Il est donc essentiel de rester calme ; vos émotions se transmettent au cheval. Vous apprendrez ensuite à prendre le lasso, un art de la patience.

En fin d'après-midi, le déjeuner comprend de la viande grillée sur un bâtonnet. On peut également y déguster du capybara et des cachapas – des tortillas de maïs sucrées semblables aux arepas de maïs –. Le menu peut être complété par du pis, du ragoût de poulet et du boudin noir. Pour couronner le tout, on déguste de l'ofio de casabe – un dessert à base de manioc, de noix de coco et de sel – un délice pour les palais de l'intérieur du pays. La formule « Llanero d'un jour » coûte environ 130 000 pesos.

Toutes ces traditions sont célébrées lors de la Journée nationale de la culture llanera, un événement célébré chaque 25 juillet. Si la loi de la République (1907-2018) vise à préserver la culture des départements de la région de l'Orénoque, son origine remonte à une ordonnance départementale d'Arauca de 2001.

Cette journée, explique Sabogal, promoteur de l'ordonnance, rend hommage à la contribution des lanciers de Llano à la bataille de Pantano de Vargas et est célébrée avec musique, balades à cheval et repas. L'année dernière, des centaines de chevaux ont défilé dans les rues de la capitale du département. L'événement a rassemblé plus de 1 600 chevaux, dont des chevaux de travail et d'amble, qui ont défilé devant le public.

Le deuxième itinéraire remarquable est le circuit cacao, proposé à Arauquita, Tame et Saravena. Ce programme vous permet de visiter des exploitations productrices, de découvrir les différentes variétés de cabosses de cacao et de participer à des ateliers sur la récolte, la fermentation et la torréfaction, jusqu'à l'obtention d'une tablette de chocolat.

Le processus commence par la récolte et l'ouverture des cabosses pour en extraire les fèves, recouvertes d'une pulpe blanche et sucrée. Celles-ci subissent ensuite une fermentation qui peut durer entre quatre et six jours. « Nous séchons les fèves de cacao sur des séchoirs en canne sauvage, une tradition vieille de plus de 300 ans. Ce n'est pas la méthode la plus rapide ni la plus répandue, mais elle leur confère de la qualité », explique Elizabeth Agudelo, productrice et fondatrice d'Aroma a Cacao, un produit primé du département.

L'étape suivante est la torréfaction, où les fèves séchées sont soumises à une chaleur contrôlée pour sublimer leurs arômes et leurs saveurs. Elles sont ensuite broyées en une pâte épaisse : la masse de cacao. Celle-ci peut être sucrée ou consommée telle quelle.

Les variétés de cacao cultivées dans cette région sont l'Arauquita, la Carabina 13 et la Tame 2. « Nous séparons ces génétiques et les traitons séparément, y compris la torréfaction et le décorticage ; c'est ce qui nous distingue », explique Agudelo. Dans d'autres régions du pays, comme Santander, la combinaison de différentes génétiques est courante, mais pas à Arauca.

« Nous avons des cacaos associés au borojó ou à l'arazá », ajoute le producteur. « L'une des caractéristiques du cacao local est qu'il contient plus de fèves par épi, ce qui lui confère une meilleure productivité et de meilleures conditions d'exportation. Nos variétés ont été importées en Antioquia et au Guaviare », explique le conseiller touristique.

La ferme Villa Gaby est le laboratoire d'Aroma a Cacao, située à 5 kilomètres de la ville d'El Troncal. Elle compte environ 9 800 plants répartis sur 14 hectares, produisant près de 13 tonnes par an, vendues à Cacao Hunter, dont les consommateurs finaux se trouvent généralement au Japon. L'expérience de production comprend le déjeuner et le petit-déjeuner et coûte 180 000 pesos par personne.

La route du cacao témoigne également de la transformation économique du département. Selon les dirigeants communautaires, après la signature de l'accord de paix et la substitution volontaire des cultures, un « boom agricole » a été observé, porté par le cacao, la banane plantain, le riz et l'élevage.

C'est ce que confirment les données du dernier rapport du Système intégré de surveillance des cultures illicites (Simci) des Nations Unies, qui indiquent qu'aucune nouvelle culture n'a été plantée depuis 2020. « Les gens ont décidé d'investir dans la terre, dans le cacao, le fromage, le fruit de la passion. Cela a changé la vie de nombreuses familles », explique un producteur local.

Sortir aux heures de pointe est la première étape pour observer les oiseaux. Mais cette fois, pas de bruit, bien au contraire : un silence absolu. Avant 5 h du matin ou après 17 h, la rivière Arauca et ses environs sont le lieu de prédilection de dizaines d'espèces en quête de nourriture, explique John Álvares d'Arauca Birding.

Le calme et la concentration sont essentiels pour observer les espèces. Si cela vous paraît difficile, vous pouvez tout de même apercevoir l'Arauco (Anhima cornuta), un oiseau aquatique dont l'envergure peut atteindre deux mètres. Plus difficile à observer, le martin-pêcheur, d'environ 20 cm de long, ressemble à un éclair rouge et bleu qui pénètre dans l'eau quelques secondes, chasse puis repart.

Essayez de ne pas bouger ; vos changements brusques peuvent les effrayer. Évitez également les gestes quasi automatiques, comme s'éventer le visage avec la main, même si la chaleur – environ 28 °C et 90 % d'humidité – vous y invite. Ces deux gestes font partie de l'expérience pour les nuls.

Les hoccos (comme le Pavón porú ou le Pauxi pauxi, présent à Tame), souligne Álvarez, sont la pierre angulaire de l'itinéraire, souvent demandé par les étrangers. « Nous accueillons des touristes internationaux qui passent jusqu'à dix jours à explorer la région. Ils viennent en petits groupes, à la recherche d'espèces uniques, et souvent, ils ne les trouvent qu'ici », explique Soto. Parmi les autres lieux d'observation idéaux figurent Las Delicias, à Saravena ; le bassin nord du fleuve Cravo, où se rassemblent les canards canadiens et qui abrite les oies de l'Orénoque (Orossochen jubatus) ; et l'écoparc Los Libertadores, à Tame.

Grâce à sa situation dans le bassin de l'Orénoque, le département abrite des espèces endémiques et migratrices. Jusqu'à 40 % des espèces d'oiseaux du pays sont concentrées dans l'Arauca, soit plus de 500 espèces.

À cela s'ajoute la possibilité d'apercevoir des dauphins roses, appelés toninas, dans la rivière Arauca. Une douzaine d'individus peuvent vous accompagner pendant plusieurs minutes et vous saluent souvent en sautant légèrement. Si vous ne les apercevez pas, vous vous régalerez.

Arauca lève la main pour offrir son hospitalité, ses chants, son cacao et sa sagesse paysanne. Comme l'a dit Pedro Franco, homme des plaines par vocation : « Nous voulons qu'ils sachent qui nous sommes : des gens travailleurs, humbles et attentionnés. »

Pour rejoindre Arauca, plusieurs options s'offrent à vous : avion et terre. Satena et Avianca sont les principales compagnies aériennes desservant la capitale du département, proposant des vols quotidiens au départ de Bogotá, pour un trajet d'environ une heure. De plus, les aéroports de Tame et de Saravena desservent d'autres points du département.

Par voie terrestre, depuis Bogotá, vous pouvez prendre la route vers Villavicencio, en passant par Yopal puis Tame. Cette option vous permettra d'observer la transition entre la montagne et la savane ; il est toutefois préférable de partir de jour et accompagné d'une personne connaissant bien la région.

Paula Valentina Rodríguez Mora